– Совсем недавно. Мы бежали по лесу, потом плыли по дну реки! Эрик, у меня получилось…
– Тихо! – резко прервал меня он.
Я замолк и уставился на него, не понимая ничего. Сразу же в него вонзилась стрела – попала в живот. Эрик слегка согнулся, скалясь от боли, но тут же выпрямился, заводя левую руку за спину, затем сломал часть стрелы, а правой вырвал её спереди и бросил в огонь.
– Спрячьтесь. Быстро! – прошипел он и пошёл к берегу реки.
Мы с Эллой спрятались за широким деревом от предполагаемого места выстрела. Она стала к дереву спиной, а я прижался к ней, закрывая собой. Она боялась, дрожала, но уже от страха быть снова пойманной, а не от холода. Я шепнул ей, что бояться больше нечего, и что Эрик нас спасёт. А про себя думал: “Сколько же он способен выдержать?”. Мне казалось, что такая рана должна была свалить любого человека, как минимум не дав больше действовать.
“Может, он и не был человеком?” – мелькнуло в голове.
Темноту озарила яркая вспышка, заполнившая тишину глухим звоном. Затем снова и снова. Я услышал дикие вопли, доносящиеся с противоположного берега реки. Но это уже были не яростные вопли, а панические. Снова несколько вспышек, затем тишина. Элла всё ещё дрожала, но я-то знал, что это Эрик расправлялся с нашими обидчиками.
– Вот и всё, – подошёл он к костру, держа руку на животе. – Их было пятеро, так?
Я, вспомнив, что их было шестеро, но одного убил сам, кивнул.
– Тогда собирайтесь. Будем отсюда уходить, – сказал Эрик.
Мы быстро собрались. Собственно, только я и собирался. Надел немного высохшие ботинки и рубаху, отряхнув от земли, и накидку Эрика. А затем мы пошли прочь. Эрик уверенно вёл нас куда-то через тьму ночи. Я даже не удивлялся, что ему не нужна была помощь с раной.
Оказалось, что совсем недалеко был расположен небольшой городок. Мы не стали заходить в него – остановились на окраине. Эрик настойчиво постучал в двери конюшни и, предложив хорошие деньги, как я смог понять по округлившимся глазам сонного пожилого человека, купил двух лошадей. Затем без разговора вручил мешочек звонких монет Элле – судя по всему, последних. Ни она, ни я не успели ничего сделать, даже отреагировать. Эрик просто потянул меня прочь, не дав даже нормально попрощаться. Но такой доброты я ещё не встречал ни у кого из людей. Пускай и такой грубоватой.
Мы вышли на большую дорогу, и я сообщил Эрику, что не умею управляться с лошадью. Его это очень удивило, но не огорчило. Он помог мне забраться в седло, заскочил на свою лошадь и, придерживая поводья моей, поскакал по дороге. Получалось очень даже быстро.
– Далеко до Академии магов? – нарушил я тишину.
– Сначала мне нужно повидать старого друга. Это по пути, но придётся немного задержаться, – неохотно ответил Эрик. – Всё, не болтай, а то язык прикусишь.
Его совет был вполне уместен. Такому новичку в верховой езде, как я, впору было бы ему последовать, но любопытство взяло верх над здравым смыслом.
– А почему ты не дал мне даже нормально попрощаться с Эллой?
– Мы спешим. У нас нет времени на сопливые прощания, и ты не должен к ним привыкать. Я помог ей и тебе. Этого достаточно.
Мы скакали верхом на лошадях всю ночь, больше не проронив ни слова.
Глава 7
7
Я был настолько вымотан, что еле держался в седле. Поспать в пути не представлялось возможным, а когда солнце было уже достаточно высоко в небе, сознание то и дело стало проваливаться в сон, и я с трудом успевал отдёрнуть себя, чтобы не свалиться с лошади. Я совершенно не следил за дорогой, полностью полагаясь на Эрика.
Внезапно мы остановились и я, помотав головой для бодрости, огляделся по сторонам.
– Это Крепость-на-перепутье, – констатировал Эрик, указывая рукой на огромный замок, окружённый высоченной каменной стеной, видневшийся из-за холма.
– Она похожа на целый город! – оживился я, напрочь позабыв об усталости и тяготах пути.
– Так и есть. Я застал то время, когда она была простым замком и только. Но со временем она разрослась до размеров небольшого города.
Огромные внутренние стены и башни крепости защищали сам замок и небольшую территорию вокруг него, а внешняя стена чуть меньшей высоты ограждала многочисленные постройки вне замка.
– Вперёд! – выкрикнул Эрик и хлестнул поводьями свою лошадь, одновременно подтягивая поводья моей. – Осталось недолго.
Должен отметить, что после проведённой ночи в седле, поездки на лошадях казались мне не просто неудобными, а даже опасными для здоровья. Как только мы остановились у ворот Крепости-на-перепутье, я сразу же соскочил с лошади, чуть ли не рыдая от боли в заду.