– Ясно. Вроде бы ничего сложного нет.
– Сложного ничего в этом действительно нет, но ты не увлекайся. Вот так ехать получается, а быстрее будет уже труднее.
Вот так мы и скакали по широкой, протоптанной дороге. Я долго ехал, не ускоряя лошадь, осваиваясь в седле. Да и дороги совсем не знал. Постоянно держался ближе к Эрику. Он ехал не спеша чуть впереди, поглядывая на меня. Я тоже как-то невзначай бросил на него взгляд. Со стороны он выглядел очень просто, но в то же время было в нём что-то, что вселяло уважение. И опаску. Эдакий странник в накидке, потёртой временем, а за плечами меч и многолетний опыт. И мне было очень интересно, стану ли я однажды таким же.
– Может, ускоримся? – предложил я.
– Попробуй. Дорога всё равно прямая. Но не слишком, хорошо?
Я только кивнул и несколько раз легонько двинул лошадь пяткой. Та заржала и поскакала быстрее. В самый раз. Меня стало немного подбрасывать в седле, а я лишь глупо улыбался этому. Эрик поравнялся со мной и одобрительно покачал головой. Мы двигались быстрее, но всё равно не так быстро, как было, когда Эрик сам вёл мою лошадь. У него получалось это гораздо лучше, что и не удивительно. Но, тем не менее, он не подгонял меня.
Мы провели в дороге несколько дней. Два или три. Хотя, возможно, и больше. Эти воспоминания слишком далёкие, и вспоминаются с трудом. Точно помню, что путешествие в Академию выдалось долгим, но безопасным. Единственное, что представляло для меня опасность, так это смерть от любопытства. Мне ужасно не терпелось переступить порог Академии.
Я был таким молодым…
Дорога выматывала. А у неопытного наездника – вообще выжимала все силы. В пути я узнал, что было в свёртках, которые взял с собой Эрик. Ничего особенного. Вяленое мясо и рыба. Нам вполне хватило этого на дорогу до Академии. Мы проделали большой отрезок пути по равнинам, миновали ущелье в горах, затем проехали по узкой тропе через лес, чтобы сократить путь, и снова оказались на зелёной равнине с редкими небольшими холмами.
– Там, – указал рукой Эрик вдаль, – на холме. Это и есть Академия магии.
Я хотел было изумиться, но успел разглядеть её получше. Да и трудно было не заметить полуразрушенные стены и отсутствие верхушек башен.
– Это точно она? – с сомнением переспросил я.
– Точно. А почему ты спрашиваешь?
– Я другого ожидал. Она хоть работает? Ну, в смысле, там хоть кто-то есть?
– Конечно. Если ты ещё не до конца всё осознал, то я тебе напомню. У нас тут недавно случилась война, знаешь ли. А ты думал, в сказку попал? Так я тебя огорчу. Это не сказка. Академия принимала активное участие в обороне нашего мира, когда к нам вторглись демоны. Всего мира. Именно поэтому впоследствии и был сотворён барьер, ограждающий наш мир от внешних угроз, который ты каким-то образом сумел обойти. Академия сильно пострадала. Была практически полностью разрушена. Уцелела только главная крепость Академии – её центр. Но не переживай. Через несколько лет она будет отстроена полностью. Ты даже ещё не закончишь обучение, – рассказывал Эрик, пока мы приближались к цели.
– Да уж… – вздохнул я. – Но она больше, чем я предполагал.
Я точно ожидал не этого. Но зачастую так и бывает, что ждёшь одного, а случается другое или вообще ничего.
– Изначально, когда магический Дар был ещё редкостью, Академия была небольшим замком, как и Крепость-на-перепутье, и служила пристанищем для магов. Но это было очень давно. Затем она в буквальном смысле слова стала Академией, когда люди со способностями к магии начали встречаться всё чаще. Их нужно было учить контролировать свой Дар. Со временем Академия и её члены приобрели хорошую репутацию, помогая людям в делах, с которыми они не могли справиться самостоятельно. А затем наступило время, которое, к слову, длится до сих пор, когда к магам стали относиться недоверчиво, а иногда даже враждебно, – закончил Эрик, как раз когда мы почти добрались до Академии.
Она располагалась на высоком, ровном холме, очень большом по площади, у самих гор. Я даже подумал сразу, что этот холм создали искусственно, а может и с помощью магии. Всё же на нём располагалось не что-нибудь, а именно Академия магии. Как выяснилось позднее – я был прав.
Нам пришлось подниматься на этот холм по извилистой тропе. На этот раз Эрик забрал у меня поводья моей лошади и повёл её сам, сказав, что так безопаснее. Я не стал ему перечить. Даже хотел сам это предложить. Я ещё не очень хорошо управлялся с лошадью.
Мы остановились, и я недоумевающе уставился на сплошную стену. Ворот или какого-либо прохода не наблюдалось. Не было и намёка на потайной ход или каких-то отличий от такого же отрезка стены немного дальше от нас. Да и высота стен не позволяла через них перелезть, даже если учитывать их повреждённость.