– Что случилось?
– Крики. Вдалеке. Дальше по дороге, – всматриваясь куда-то, ответил мой наставник.
– Не слышу, – прислушавшись, сказал я.
– Скачи за мной! – выпалил Эрик и хлестнул поводьями.
Я помчался за ним, но до его скорости мне было далеко. Не так уж хорошо я мог управляться с лошадью и боялся слишком сильно ускорять её. Особенно на поворотах.
Вдалеке, посреди дороги была перевёрнута повозка, вокруг которой собралась небольшая группа людей. Эрик очень быстро домчался туда и соскочил с лошади. Мне же ещё требовалось немного времени, чтобы доскакать к нему.
– Что тут произошло? – громко спросил Эрик, обводя взглядом группу людей.
Ответа я не услышал, если он был, но по скрежету вынимаемых из ножен мечей и так всё стало понятно. Это были бандиты.
– Парень, не лезь сюда! – заорал Эрик, выхватывая из-за спины меч. Я точно понял, что это адресовалось мне.
Я резко остановил лошадь, но больше не решался ничего делать. Даже слезать с неё. Эрик тем временем уже ускользнул от удара и, уходя в сторону, подрубил ногу нападавшему. Тот рухнул вперёд, на живот, но подняться уже не смог. Эрик воткнул меч ему в спину и уверенно пошёл к группе бандитов, стряхнув с клинка кровь.
На него бросились двое. Ещё двое выскочили с другой стороны повозки и тоже рванули к нему. У меня в голове даже и мысли не возникло о том, что Эрику нужна помощь. Я был совершенно уверен в его победе.
“Уж если он справился с той непонятной тварью в пустыне, то простые люди ему не соперники”, – так я думал в тот момент.
Однако спокойно понаблюдать за боем я не смог. Кто-то с силой стянул меня с лошади, и я свалился набок, болезненно встретившись с вытоптанной землёй. Затем этот “кто-то” так же резко схватил меня и поднял за шиворот, заломил назад левую руку, развернув к себе спиной, и приставил к горлу нож.
– Остановись! – заорал мерзкий голос прямо перед моим ухом.
Голос ещё не успел до конца произнести фразу, как меч Эрика хлестнул по лицу последнего напавшего на него. Тот так и упал на спину, не издав и звука, а Эрик резко обернулся в мою сторону. Державший меня ещё сильнее прижал лезвие кинжала к моему горлу, так что уже чувствовался лёгкий порез сбоку шеи.
Я очень долго не мог забыть тот ужас, что охватил меня тогда. Я боялся, что мне перережет горло мразь, чьё зловонное дыхание ощущал так близко. Я боялся умирать, захлёбываясь собственной кровью.
– Отпусти его и останешься жив, – спокойно произнёс Эрик, медленно подходя к нам.
– Не подходи! – выпалил оставшийся в живых разбойник, оттаскивая меня назад.
– Успокойся, – снова спокойно проговорил Эрик не то мне, не то державшему меня типу.
Я совершенно не знал, что делать. Любое моё опрометчивое действие могло стать последним. В голове перемешались множество мыслей, каждая из которых предсказывала очень плохой финал.
– Брось меч! Или я прирежу его! – неистово прокричал бандит. Он тоже был в панике, видя, что остался один.
– Бросить меч… – медленно повторил за ним Эрик.
Его слова и холодный тон насторожили меня. Я приготовился. Закрыл глаза и скривился. Знал, что произойдёт что-то страшное.
– Хорошо, – продолжил Эрик всё так же хладнокровно.
Я услышал, как что-то упало на землю. Слышал медленные шаги Эрика. И чувствовал упирающееся в шею лезвие кинжала. А в голове осталась лишь одна мысль: “Всё не может так кончиться!”
– Так и стой, парень. Не бойся. Не смотри. И не шевелись.
Бандит удобнее обхватил рукоять кинжала, заводя его лезвие мне до самого уха, и хотел было завопить:
– Следующим буд… – но только обрывок фразы прозвучал у моего уха, а затем…
Затем рука, державшая кинжал у моего горла, резко, с хрустом выгнулась назад, а меня отшвырнуло вперёд. Разбойник дико завопил. Я повалился на землю, но тут же развернулся, в панике отползая назад. Эрик уже был вплотную к разбойнику, и несколько раз ударил его руками в лицо. Бил он с такой скоростью и силой, что бандит даже не смог ни разу ему ответить. Затем удар коленом в живот и сразу же подсечка под обе ноги. Бандит упал на живот и что-то пытался прохрипеть, уткнувшись лицом в землю. Подняться у него не вышло. И дело было даже не в сломанной руке, кость которой торчала наружу. Просто Эрик почти сразу переломил ему шею ногой, с силой наступив на неё тяжёлым походным ботинком.
Я всё так же сидел на земле, пытаясь прийти в себя после шока, и тупо ощупывал шею, на которой было несколько царапин. Тогда я не мог ни о чём думать. Меня совершенно не волновало, как у Эрика получилось настолько быстро подскочить к нам, чтобы мне не перерезали горло. Для Эрика же это всё было совершенно обыденным. Он стянул с головы капюшон накидки, поднял свой меч и спрятал его за спину, а затем всё так же спокойно подошёл ко мне, протягивая руку. Я схватился за неё, и он помог мне подняться. Не то чтобы я был не в состоянии подняться самостоятельно, просто такой жест помог мне прийти в себя окончательно.