Дом старосты находился там, где и сказала жена трактирщика. Он был выстроен из брёвен и казался очень старым. Оглядевшись, я понял, что так выглядели почти все дома в округе. С холма был виден вход в шахту.
Эрик настойчиво постучал в дверь. За маленьким окном замаячило чьё-то лицо, а затем из дома донёсся голос:
– Кто вы?
– Мы пришли поговорить об опасности в руднике. – ответил Эрик.
Дверь открылась, и пред нами предстал невысокий седовласый мужчина, опирающийся на трость. Я машинально улыбнулся, а Эрик, как я заметил краем глаза, не изменился в лице.
– Наёмники. – фыркнул староста. – Ну, проходите, коли пришли.
– Благодарим за приглашение. – холодно ответил Эрик.
Мы зашли в дом старосты и оказались в маленькой гостиной.
– Присаживайтесь. – прихрамывая впереди нас, предложил староста.
Мы охотно сели за стол. Напротив нас сел староста.
– Итак… – обвёл он нас взглядом.
– У вас в деревне есть проблема с рудником, и я… – Эрик немного помедлил. – мы готовы её решить.
– Хорошо. От лица всех жителей могу предложить вам десять золотых за решение этой проблемы. – прохрипел старик.
Эрик громко засмеялся, затем его лицо приобрело очень серьёзный вид.
– У вас проблема. Добыча остановлена, а рудник закрыт. Это ведь поселение рудокопов, если я правильно понимаю. Так что проблема ваша очень серьёзная. От этого рудника зависит ваш доход. И жизни. У меня только один вопрос: неужели вы так дёшево оцениваете свои жизни?
Староста опустил голову, задумчиво почёсывая бороду.
– Двадцать золотых! – наконец ответил он.
– Мы уходим. Это не стоит нашего времени. – спокойно произнёс Эрик, вставая из-за стола.
– Постойте! – воскликнул староста и закашлялся. – Назовите свою цену.
– Сорок золотых и пятьдесят серебряных монет. Вдобавок по два серебра за каждую убитую тварь, если таковые завелись в руднике. За людей доплачивать не нужно. Это могут быть и простые бандиты, напугавшие ваших людей. Но первоначальная сумма должна быть выплачена в любом случае.
– Это же грабёж! – почти закричал староста деревни от возмущения.
– Нет. – ответил Эрик, стоя у входной двери. – Это не грабёж. Ваш рудник пока ещё единственный во всей округе. В нём добывается не только железо, но и серебро – рудник у вас крупный. Да и неприятности случаются редко. Так определите для себя, что вам дороже? Долгий простой в ожидании простофиль, которые возьмутся за работу за гроши? И не факт, что они её выполнят. Или разовая щедрая плата профессионалу, который сразу выполнит работу? Решайте. А мы пока пойдём и немного выпьем в трактире. Но не надейтесь, что мы пробудем здесь долго. Поутру мы покинем деревню.
– А ты, значит, не простофиля, а профессионал? – с сомнением взглянул на Эрика старик. – На своём веку я многих знавал, подобных тебе. И все они плохо кончили.
– Если сомневаетесь в моих способностях, то взгляните на это. – возвращаясь за стол, сказал мой наставник, достал из маленького поясного кармашка кольцо и положил его перед старостой.
– Печатка с королевским гербом. – повертев кольцо в руке, констатировал старик. – Ты бывший наёмник короля? Ваш орден, или как там вы себя называли, давно распался!
– Это так. – забрав кольцо назад, ответил Эрик. – Но было бы пренебрежением сомневаться в членах нашего, с позволения сказать, ордена. А тем более в его главе. – закончил он, и я с огромным удивлением уставился на бывшего главу королевских наёмников.
Староста нервно заёрзал на стуле. Он посмотрел куда-то вглубь дома, затем в окно, а потом вскочил со стула и воскликнул:
– Ну, хорошо, хорошо! Но по одной монете за чудище!
– По два серебра. – безапелляционно заявил Эрик.
– Согласен. – бессильно развёл руками староста. – Договорились. Когда вы приступите к работе?
– Сначала мы осмотрим территорию вокруг рудника. Если успеем до заката, то осмотрим и его, а если нет, то уже завтра на рассвете. Не беспокойтесь. Я знаю своё дело.
– Надеюсь на это. Сообщите мне, когда решитесь зайти внутрь рудника.
– Непременно.
Мы встали из-за стола, и они пожали друг другу руки. А затем мы покинули жилище старосты деревни.
– Чёртовы наёмники. – послышался тихий голос старосты из дома. Но Эрик сделал вид, будто ничего не услышал.
– Теперь пойдём к шахте? – спросил я.
– Разумеется. – спускаясь с холма, ответил наставник.
– Так ты был наёмником короля? И знал его лично? – не мог удержаться я от расспросов.