– Был. Несколько раз мы с ним встречались. – неохотно ответил Эрик.
– И что же случилось? Почему твой орден распался?
– Ни какой это был не орден. Просто кучка наивных людей, ищущих славы и богатства. Вот и всё. И хватит об этом. Пора заняться делом.
– Но…
– Давай так, парень, если после этого дельца ты останешься жив, то я расскажу тебе об этом. А если ты погибнешь, то и рассказывать об этом сейчас бессмысленно. Идёт?
– Хорошо! Вот теперь я точно выживу! – решительно воскликнул я.
– Я всегда умел мотивировать людей. – усмехнулся Эрик.
Мы дошли до входа в шахту. Кроме нас в округе никого не было. Вход был закрыт толстыми деревянными воротами на замке. Но сверху был проём, в который при желании можно было пролезть. Около входа стояла пара тележек. Как я понял, они предназначались для вывоза добытой руды из шахты. В тележках и на ящиках у входа были масляные лампы. Эрик приблизился к воротам и стал их рассматривать, а я обводил взглядом заснеженные вершины гор. Никогда до этого я не видел ничего подобного вживую, да ещё и так близко.
– Посмотри сюда, парень! – окликнул меня наставник.
– Что тут? – вопросил я, подбежав к нему.
– Взгляни внимательно на ворота.
– Вполне обычные. А что? – недоумевающе глядел я на ворота.
– Видишь царапины сверху и вокруг проёма над ними?
– Вижу. – наконец заметил я, внимательнее присмотревшись.
– А вот ещё кое-что интересное. – Эрик снял с верхушки ворот несколько волосков шерсти. – Потрогай.
– Жёсткие. – ощупал я волоски. – Точно не человеческие волосы.
– Да это и так понятно. Похоже, в шахте действительно что-то завелось. И оно выбиралось наружу. Или же пыталось выбраться. Зависит от размеров этого существа. Нужно проверить следы.
Эрик отошёл от ворот и стал внимательно рассматривать землю под ногами, постепенно удаляясь дальше. Я медленно шёл за ним, стараясь не отвлекать. Ещё через несколько шагов вдоль подножия гор он вдруг резко припал к земле и практически уткнулся носом в какое-то углубление.
– Что ты делаешь? – поинтересовался я.
– Нюхаю след. – невозмутимо ответил наставник. – А на что это похоже?
– Но зачем?
– Видишь ли, мой юный ученик, – поднявшись и отряхивая от земли руки, начал лекцию наставник. – следы действительно есть. И я затрудняюсь точно сказать, чьи они. Но есть некоторые существа, на когтях которых могут выделяться яды, а на лапах – клейкая слизь. Вся эта дрянь имеет свой специфический запах, по которому можно определить существо.
– И ты уже понял, что завелось в шахте?
– Нет. Если какие-то запахи и были, то их смыл дождь. Следы тоже размыты. Но у меня всё же есть кое-какие догадки. А сейчас я хочу, чтобы ты вернулся к старосте и велел ему заколотить проём над воротами в рудник. Я тем временем продолжу осмотр.
– Но зачем такая осторожность? Мы же можем сейчас отправиться в шахту, и навести в ней порядок. Времени ещё много.
– Будь я один, то так бы и поступил. Но в нынешней ситуации не могу. Я не хочу, чтобы тебя сожрали из-за моей спешки. Всё, что может водиться в рудниках и пещерах, активнее всего ведёт себя в тёмное время суток, стараясь избегать яркого света. Время до вечера ещё есть, но его не так много, как тебе кажется. Мы не знаем протяжённость и глубину рудника. И не знаем, сколько у нас уйдёт времени на его исследование. А исследовать его нужно за один заход, чтобы ничего не спряталось от нас. К тому же, сегодня я хочу подготовить тебя к возможным неприятностям. Вот поэтому лучше всего не торопиться.
– Хорошо. Я понял.
– Так чего же ты стоишь? Иди к старосте и передай мои слова.
Я кивнул и неторопливо побрёл к его дому. Спешить было некуда. Помочь Эрику с поиском и распознаванием следов я не мог, да и сомневался, что ему вообще нужна была в этом помощь. Дойдя до дома старосты, я выполнил то, что велел мне мой наставник.
– И зачем это нужно делать? – возмутился старик, стоя на пороге. – Уходя из рудника, люди подняли лестницы с нижнего уровня. Ничего из него вылезти не могло! Кончайте придумывать и принимайтесь за работу!
– Из него уже что-то вылезало. Скорее всего, ночью.
– Не мели ерунды, мальчик. – не дал мне продолжить староста. – Если бы это произошло, то я бы точно об этом знал. Как и все остальные жители.
Я постарался взять себя в руки и доходчиво объяснить позицию Эрика. Никогда не мог терпеть напыщенных стариков.
– Послушайте. Лезть сейчас в шахту опасно. Сегодня ваша проблема не решится. Если вы не сделаете того, что сказал мой… компаньон, то могут пострадать люди. И виноваты в этом будете только вы. Я буду первым, кто укажет на вас, если это случится. Вы же не хотите, чтобы кого-то из жителей сожрали по вашей вине?