Посреди пещеры, словно колонна, высоко вверх, к самому потолку, уходила извилистая каменная глыба. Вокруг неё было множество мёртвых муравьёв. В стороне было ещё одно тело наёмника. Обезглавленное. Оно было всё забрызгано кровью. Головы нигде не было видно.
Я поморщился от подступающей тошноты, прикрыв рот рукой. Но на этот раз сдержался.
Мы обошли каменную глыбу, и Эрик резко остановил меня, преградив дорогу рукой. Я хотел было спросить, в чём дело, но и сам заметил причину. За горой разорванных на клочья муравьёв, как громадных, так и поменьше, в самом углу пещеры, почти неподвижно сидело чёрное существо. Но его выдавали не только медленные движения, а ещё и тихие звуки, которые были похожи на чавканье. Эрик попытался осторожно приблизиться, но существо почуяло его и резко обернулось, злобно зашипев. Глаза существа сияли дьявольским огнём на фоне чёрной морды. Оно неуклюже перепрыгнуло через гору растерзанных муравьёв и оказалось напротив Эрика, в левой руке которого из чёрной дымки тут же возник меч. Он резко вытащил его из ножен, бросив их на пол, и завёл меч над головой, перехватив рукоять обеими руками. По клинку, казалось, переливался тусклый свет. Существо с непомерно раздувшимся брюхом дико зарычало, но попятилось назад. Затем сбоку от существа возникло какое-то тёмное искажение, зайдя в которое существо исчезло. Эрик рванул к искажению, но то успело рассеяться.
– Это был портал! Не просто телепортация, а портал! – воскликнул всегда спокойный Эрик.
Меч в его руке исчез так же, как и появился, после чего он протянул руки к месту, где несколько секунд назад был портал, и движениями пытался снова его раскрыть. Даже при всей своей неопытности я смог почувствовать ту мощную энергию, которая исходила из рук Эрика в момент этих попыток.
– Не получается. – опустил руки он. – И определить, куда это существо ушло, я тоже не могу. Это без сомнения была такая же тварь, что напала на нас в пустыне. Но тогда я сумел её почувствовать, а сейчас – нет. Значит, они разнятся по силе. И эта тварь наверняка сильнее.
– Но почему же тогда она не убила и нас?
– Не знаю. Могу предположить, что она обожралась и не могла сражаться в полную силу.
Я подошёл ближе к месту, где сидело существо, и остолбенел. Моему взору предстали два изуродованных трупа. От одного остались лишь почти полностью обглоданные кости, куски разодранной кольчуги и одежды. Рядом с костями лежал обоюдосторонний топор. Вторым трупом была девушка, как я смог определить по слипшимся от крови волосам и лицу, на котором застыла гримаса ужаса и боли. По всему остальному определить это было невозможно, так как туловище было изуродовано, а внутренности выедены. Ноги вообще отсутствовали. Меч с узким клинком, по всей видимости, принадлежавший девушке, торчал из головы валяющегося неподалёку муравья. Всё вокруг было перемазано кровью. Она перемешалась с сочащейся из муравьёв жижей.
Я спешно отошёл в сторону, не выдержав этого отвратительного зрелища и невыносимой вони. Меня снова едва не стошнило.
– Оно перебило здесь всех. Перебило, а потом жрало их.
– Скорее всего, ты прав. Сейчас мы это выясним. Иди за мной. – сказал Эрик.
Мы вернулись к телу первого наёмника. Эрик перевернул его набок, растёр ладони и положил руку ему на лоб. Какое-то время ничего не происходило, и Эрик молча сидел над телом, а я тупо за этим наблюдал.
– Муравьёв было много, но наёмники с ними справлялись. – неожиданно начал говорить Эрик, не убирая руки от лба мёртвого наёмника. – Потом они набежали со всех сторон. Одному муравей откусил голову. Кровь хлынула вверх. Страх. Наёмники пытались прорваться назад. Из стены выбралось чёрное существо. Оно разорвало нескольких муравьёв, а затем бросилось и на наёмников. Этот побежал к выходу, но… – Эрик поморщился и сдавленно простонал. – Но не успел. Всё.
– Что это было?
– Чтение визуальных образов и чувств. – ответил он, а затем отстегнул от ремня наёмника ножны, забрал из руки меч, разжав омертвевшие пальцы, засунул клинок в ножны и протянул мне. – Это полуторный меч. Он лучше, чем твой нынешний. Да и под стиль боя, которому я буду тебя обучать, он подходит больше. А трупу он уже без надобности.
Я не стал возражать. Эрик был прав. Да и меч этот действительно выглядел внушительнее. Я бросил свой старый меч на пол, быстро отстегнув его от ремня, и принял из рук Эрика новый. Он был ощутимо тяжелее. Рукоять свободно обхватывалась двумя руками, а клинок был гораздо длиннее.
– Существо вылезло примерно оттуда. Нужно проверить.