Трактирщик довольно быстро принёс нам пару кувшинов пива, а затем начал обходить зал трактира со свечой, зажигая ей свечи на стенах. Эрик в это время молча разливал пиво по кружкам, а я всё не решался начать разговор. Не хотелось лезть с расспросами, когда он даже слегка раздражён. Но увидев на его лице привычное спокойствие с едва уловимой ухмылкой, после того как он хорошо приложился к кружке, я всё же решился.
– Эрик, меня уже давно мучает один вопрос. Что за меч появлялся у тебя тогда в пустыне и в шахте?
– Это слишком долгая история, а если рассказать вкратце, то ты вряд ли всё поймёшь. – неохотно ответил он.
– То, что он волшебный, я понял сразу. И ты пользуешься им только в редких случаях. Против сбежавшей твари ты сразу же намеревался использовать его, а значит, у этого меча есть какое-то свойство, необходимое для борьбы с подобными тварями. – сказал я и тоже хорошенько приложился к кружке.
– А ты догадливый малый. Ещё и сам отвечаешь на свои же вопросы.
– Но мне всё равно непонятно, что это за меч.
– Вот и хорошо. Не стоит забивать голову малопонятной чепухой. – ответил Эрик и продолжил методично поглощать содержимое кружки.
Он не хотел этого рассказывать – было понятно сразу. Тогда я решил задать вопрос, на который он обещал дать ответ.
– А что за история приключилась с орденом королевских наёмников? Ты обещал это рассказать, если я останусь в живых после похода в шахту.
– И уже жалею об этом. – вздохнул Эрик. – Видимо, нужно было позволить тебя сожрать.
Я слегка поморщился, представляя себе эту картину. Совсем не здорово встретить свою смерть в пасти какого-то муравья. Пускай и огромного.
– Ну да ладно. – продолжил Эрик. – Раз обещал – расскажу. Хотя это тоже долгая история. Но её я могу рассказать вкратце. И как я уже говорил, это был никакой не орден, а простая группа наёмников на службе у короля. Это началось очень давно. Лет двадцать назад. Возможно, сейчас в это будет трудно поверить, но когда-то я был простым фермером, незнающим войны и всего, что с ней связано. Тогда я и меча-то в руке не держал. Знал лишь, с какой стороны за него браться. – криво усмехнулся он.
– В это действительно трудно поверить. Сейчас мне тяжело представить того, кто сможет превзойти тебя в мастерстве владения мечом.
– В общем, если говорить коротко, то всё началось с двух человек. Меня и моего давнего друга, с которым мы жили в одной деревне на другом конце королевства, в самой его глуши. Однажды он надоумил меня бросить всё и стать вместе с ним искателями приключений. Тогда все авантюристы назывались так. Сейчас же таких людей называют наёмниками. Мой друг довольно неплохо владел мечом и луком, а я умел находить общий язык с разными людьми. В своих странствиях по миру мы находили других таких же искателей приключений, некоторые из которых присоединялись к нам. Постепенно из двух человек мы превратились в отряд из семерых. Это заняло у нас годы, и ещё больше времени ушло на установление доверия и сплочённости. Мы учились всему друг у друга. Делили все блага и трудности между собой. И в итоге мы стали отличной командой наёмников. Дела у нас шли неплохо. Зарабатываемых денег нам хватало на всех с избытком. Путь наёмников действительно стоил того чтобы оставить старый образ жизни в прошлом. До того как началась война. Доподлинно неизвестно из-за чего она началась, но наверняка причина была самая обычная. Борьба за территории и ресурсы. Будто сговорились, на нас напали два соседних королевства. Поначалу мы успешно сдерживали их натиск, но через полгода войска, вымотанные постоянными стычка, стали сдавать позиции.
Я слушал Эрика с неподдельным интересом, иногда забывая подливать себе пива и поднося ко рту пустую кружку. Да что уж тут говорить, если я даже не заметил появления у нас на столе глубоких тарелок с рыбной похлёбкой и несколько новых кувшинов пива.
– Война отнимала почти все деньги и ресурсы у простого народа. – продолжал рассказ Эрик, помешивая похлёбку глиняной ложкой. – Следовательно, и нам никто не мог достойно платить за оказываемые услуги. Тогда мы все вместе решили предложить свои клинки королевскому двору, при условии, что нас не станут разделять. Нас неохотно, но всё же приняли на службу. Наёмников во все времена никто не уважал и не ценил. Всех нас – не только нашу группу – считали мерзкими стервятниками, наживавшимися на чужом горе. Не стану отрицать – это так и есть. Но лишь с одной стороны. Никто из них, кто так считает, не видит обратную сторону нашей жизни. Не знают, сколько мы проливаем пота и крови для того чтобы заработать горсть монет. Но я немного отвлёкся от темы. Наш отряд быстро заимел репутацию надёжных людей среди приближённых короля. Но это была скорее не наша заслуга, а простое стечение обстоятельств. Другие надёжные и более достойные люди попросту гибли на войне, а заменить их было не кем. Мы просто были лучшими из худших в глазах вельмож. Я понял это слишком поздно. Хоть наше королевство было сильно, но войну мы бы проиграли, если бы не случилось кое-что из ряда вон выходящее. В нашем мире стали появляться демоны. Причём везде. Тогда мы ещё не знали, что это лишь подготовка к крупномасштабному вторжению в наш мир. Но вскоре это стало понятно. К тому времени я уже успел стать лидером нашего отряда и приближённым короля, получив из его рук печатку и грамоту, подтверждавшую этот факт. Так мы и стали королевскими наёмниками официально.