– Тогда научите меня! Позвольте стать вашим учеником! Я гораздо лучше, чем он. – ученик Гериона кивнул в мою сторону.
– Остановись. Будет только хуже. – сказала ему рыжеволосая ученица.
– Не лезь. – раздражённо бросил ученик.
– Так эта дурь ещё не выветрилась из твоей головы. – проговорил Эрик, а затем повернулся ко мне. – Парень, дай ему свой меч.
Я послушно подошёл и молча протянул меч ученику рукояткой вперёд.
– Ученикам Академии запрещено носить оружие. – сказал он.
– Я не предлагаю тебе с ним расхаживать. – начал Эрик. – Ты же хочешь стать моим учеником, так возьми меч и приготовься получить от меня урок.
– Хорошо. – после долгих колебаний решился ученик и взялся за рукоять меча. – С этим даже простой крестьянин справится, а я уж тем более.
Я поспешил отойти в сторону, так как понимал, что произойдёт дальше. Эрик вытащил меч и стал медленно приближаться, вертя его.
– Твоя задача проста: я буду пытаться тебя убить, а ты не должен этого допустить. – говорил он. – Всё очень просто.
– Постойте! Убить? – слегка запаниковал ученик, отступая назад и выставляя меч перед собой.
– Именно. Защищайся! – рявкнул Эрик и, быстро крутанув мечом восьмёрку, завёл его в сторону для удара.
– Подождите! Стоп! Стоп! – завопил ученик.
В изящном развороте, ведя клинком снизу вверх, а затем перехватив рукоять обеими руками, Эрик атаковал ученика, остановив клинок в трёх-четырёх сантиметрах от основания его шеи. Ученик так и остался стоять на месте, как вкопанный, отвернув голову от угрозы. Его сковал страх быть раненым и убитым. Это даже мне было понятно. И знакомо.
– Если бы я не остановил клинок, то ты бы уже лежал на земле, заливаясь кровью. – сказал Эрик и опустил свой меч.
– Я… – только и смог выдавить из себя ученик, выронив из рук меч.
– Не годишься ты быть моим учеником. А теперь пошёл вон. – процедил мой наставник, а затем повернулся к остальным ученикам. – Вы все всего лишь избалованные дети, привыкшие к комфорту и безопасности своей Академии. – громко говорил он. – Ни один из вас не готов стать моим учеником. И если вы думаете, что мне есть дело до ваших уникальных и врождённых способностей, передающихся из поколения в поколение, то спешу вас огорчить – мне на них наплевать. У меня по этому поводу своё мнение, отличное от вашего. Для меня гораздо почётнее воспитать отличного мага из заведомого неудачника, чем из признанного всеми гения. А если у вас остались на этот счёт какие-либо иллюзии, то я наглядно продемонстрирую, как проходят мои тренировки.
Тем временем я поднял с земли свой меч и оглядел учеников. Некоторые из них боялись даже глянуть в сторону Эрика.
– Парень, – обратился ко мне наставник, – снимай рубаху и готовься к очередному уроку. Нужно показать этим выскочкам реальность.
– Зачем это? – вопросил я.
– Снимай! – скомандовал наставник.
Я обречённо вздохнул и, стянув с себя рубаху, бросил её рядом с курткой.
– Защищайся! – рявкнул Эрик и бросился на меня.
Атаковал он стремительно, загоняя меня в угол, к деревьям. Явно был зол. Силой своих ударов выводил меня из равновесия. Я едва ли не ранил себя своим же мечом, отражая удары Эрика. Однако это продлились недолго. После очередного силового удара, сократив между нами расстояние, он ударил клинком в гарду моего меча, да так сильно, что тот вылетел у меня из разжавшихся от страха рук и перелетел за спину. А затем Эрик оттолкнул меня к дереву и воткнул в грудь меч. Парализующая боль мгновенно прошла по всему телу. Я невольно выдохнул и несколько секунд не мог вдохнуть, будто лёгкие что-то сдавило. По животу медленно стекала кровь. Ещё через секунду я почувствовал, что тело пробито насквозь и меч плотно засел в стволе дерева.
– Ты должен вытащить меч и продолжать сражаться. – громко сказал Эрик.
Я тут же схватился дрожащими руками за рукоять меча и стал тянуть его. В тот момент я бы поверил и сделал всё что угодно, лишь бы остаться в живых. Тело кричало от боли, а боль отнимала все силы. Ноги стали подкашиваться, и я буквально повис на мече, упёршись руками в рукоять. Из-за пульсирующей крови в ушах я почти не мог слышать возгласы учеников.
– Ещё есть желающие стать моими ученика?! Тогда берите в руки меч! Я всем вам преподам урок! – кричал Эрик.
То ли внезапно зашло солнце, то ли в глазах начало темнеть – я почти ничего не видел. Малейшее движение клинка причиняло адскую боль. Рана распухла и сильно пульсировала. Сердце постепенно замедляло свой ритм. Эрик что-то и дальше кричал, но я ничего не мог разобрать. И ещё кто-то. И ещё…