– Ничего. С недавних пор я обзавёлся учеником. Парень возьмёт на себя дорогу, – хлопнул меня по плечу Эрик, – а я займусь лесом.
– Мне кажется, что сэр рыцарь, то есть Касавир, прав. Вдвоём мы вряд ли отыщем следы патруля. Да и от меня одного на дороге будет мало толку, – проговорил я.
– Так ты теперь ученик Эрика, значит, – сказал Касавир, с интересом разглядывая меня. – Койон, если не ошибаюсь? Ну, если ты странствуешь с Эриком и всё ещё жив, то наверняка хоть какой-то толк от тебя есть.
– Вообще-то…
– Вообще-то у нас тут проблема, – перебил меня Эрик, – и сейчас не до обмена любезностями. Хорошо, Касавир, твоя правда – солдаты будут не лишними. Однако нужно сделать ещё кое-что. Отзови остальные патрули. На открытой местности эта тварь может быть очень опасной. И вполне вероятно, что она пытается разделаться с охраной здешних земель.
– Что значит “отзови”? Я не могу так поступить. А если людям из соседних деревень нужна будет помощь? Что тогда? Я не могу оставить простых людей без защиты!
– Значит, отдай им чёткий приказ направиться в эти самые деревни, защищать местных и не высовываться до следующего приказа. Их нужно убрать с дорог. Один патруль ты уже потерял. Хочешь потерять и остальные? Не заставляй меня учить тебя руководить Крепостью, – раздражённо проговорил мой наставник.
– Ты прав, – кивнул хозяин Крепости и перевёл взгляд на стоявшего рядом с нами солдата. – Гран, скажи разведчикам, чтобы они догнали патрули и передали им этот приказ, а затем вернулись сюда с докладом, после чего жди вместе с солдатами у ворот.
– Будет сделано, командующий, – поклонился Гран и направился к выходу из замка.
– Теперь можно поговорить без лишних ушей, – вздохнув, сказал Эрик, когда Гран скрылся за воротами, а затем продолжил чуть тише. – Примерно неделю назад я столкнулся с такой же тварью, о которой уже рассказывал тебе. Она уже убила и сожрала несколько человек, а когда столкнулась со мной, сбежала с помощью портала. И у меня есть все причины полагать, что пропавший патруль – работа этой твари.
– Погоди-погоди, а с каких это пор чудовища научились колдовать? – удивился Касавир. – И я, конечно, во всей этой волшебной науке не разбираюсь, но разве портал вообще возможно сотворить?
– Это не простое чудовище. Мы с Герионом уверены, что это вполне разумное существо. Почти как мы, люди. А может и куда разумнее. И у этого существа наверняка есть какая-то цель, но пока даже примерно не ясно, какая. В области магии оно развито сильнее наших магов. Ни у меня, ни у Гериона не получилось отследить перемещение этой твари.
– Чёрт возьми… – пробурчал Касавир, глядя куда-то в сторону.
– Пока ещё не время падать духом, – сказал Эрик, коснувшись его плеча, а затем подошёл и опёрся руками на стол. – Итак, что мы имеем? Сколько всего патрулей и где конкретно видели эту тварь последний раз?
Я тоже подошёл ближе и увидел на столе разложенную карту.
– Вот по этой дороге проходил маршрут патрулирования пропавшего отряда, – провёл пальцем Касавир по изогнутой линии от нарисованного замка немного вправо, а затем вверх, вдоль каракуль, похожих на деревья, после чего обогнул эти каракули, уводя палец ещё дальше вправо. – Это неизвестное существо Гран видел вот тут, у южного края леса. Там я и собирался начать поиски. Всего патрулей было четыре, как и при твоём руководстве, вот только численность людей уменьшилась.
– Значит, оставшиеся три патруля разойдутся по трём деревням, что находятся в округе, а мы направимся к южному краю леса и на дороге разделим отряд. Этот твой Гран или кто-то ещё поведёт большую часть отряда по дороге, доедет до конца маршрута и вернётся в Крепость, а я поведу остальную часть солдат через лес до его северного края.
– Постой-ка, я тоже ведь иду с вами. Лучше я поведу отряд по дороге, а Гран укажет тебе конкретное место, где он видел то существо.
– Это плохая идея. Тебе не стоит идти с нами, – возразил Эрик.
– Почему же?
– Когда ты последний раз сражался за свою жизнь с мечом в руках? Не на тренировках, а в реальном бою насмерть. Когда последний раз бежал в своих доспехах? Спокойная жизнь не идёт на пользу воину. Если ты погибнешь, то кто тогда займёт твоё место? Эта тварь не похожа на демонов, с которыми мы воевали. Поодиночке их можно было победить даже кучкой простых солдат, но эта тварь гораздо сильнее, хитрее и проворнее.
Пока мой наставник пытался отговорить Касавира от участия в этом небольшом походе, я продолжал рассматривать карту. Если я правильно расценил скопления нарисованных домиков недалеко от крепости, то деревень действительно было три. Севернее, западнее и южнее от Крепости-на-перепутье. Крепость, кстати, носила своё название не просто так. Она находилась на перепутье четырёх главных направлений, от которых отходили ещё несколько более узких дорог, судя по карте, создавая тем самым некое подобие паутинки из линий. К сожалению, карта была крупномасштабной и показывала лишь особенности ландшафта прилегающих земель, на которые я не обратил никакого внимания.