– Мало ли. Хоть ты и многого не понимаешь, но в тебе точно есть что-то странное, – задумчиво ответил наставник, глядя на меня. – В любом случае, всегда доверяй своему чутью.
Я кивнул, но не особо понимал, к чему он это сказал.
– Эрик, с тобой пойдёт дюжина солдат. Тебе этого хватит? – поинтересовался Касавир, подъехав ближе.
– Вполне. Большим отрядом неудобно управлять. И помни: не лезть на рожон.
– Да помню я, помню. Если что, сразу отправлять за тобой. Но я что-то сомневаюсь, что мы отыщем в округе эту тварь. Сдаётся мне, что она давно скрылась.
– Я тоже так думаю, но других зацепок у нас нет. Идём.
– Идём. Койон, ты со мной?
– Я думаю, что лучше пойду с Эриком.
– И правильно. Учись у него всему. Эрик своё дело знает, – сказал Касавир и развернул лошадь, а затем направился к своей части отряда.
– За мной! – скомандовал Эрик и поскакал в сторону леса.
Я, Гран и ещё одиннадцать солдат, вооружённых в основном полуторными мечами, похожими на мой, двинулись за ним. Но среди солдат были четверо с луками и короткими мечами. Когда мы добрались до самого леса, Эрик приказал всем спешиться и вести лошадей за собой.
– Рассредоточьтесь и выстройтесь в ряд, но не теряйте друг друга из виду. Так мы охватим большую область, – командовал Эрик, заходя в лес. – Гран, будь неподалёку. Ты тоже, парень. Если заметите что-то необычное, не стесняйтесь орать во всё горло. Но ни при каких обстоятельствах не вступайте в бой первыми. Вам всё ясно?
– Так точно, – отозвались солдаты.
– Выполняйте.
Отряд стал разбредаться, выстраиваясь в ряд. В центре ряда шли Эрик, Гран и я, по бокам от нас шли по два лучника и остальные. В воздухе повисла напряжённая тишина. Все постоянно озирались по сторонам. Лишь шуршание сухих опавших листьев и фырканье лошадей нарушали тишину. Лес будто вымер.
– Ни единого зверя не видно. И не слышно. Даже мелких, – обеспокоенно проговорил Гран.
– Звери первыми чувствуют опасность. Возможно, эта тварь где-то здесь. Либо была тут совсем недавно, – предположил Эрик. – Нужно быть начеку.
Поиски кого или чего-либо – дело долгое и утомительное. Пока мы шли, казалось, будто лес становился всё шире и шире. Отряд постепенно растягивался в стороны. Мы не спешили, осматривали всё внимательно, ведя за собой лошадей меж деревьев. С течение времени и без того непростые поиски осложнялись тем, что почерневшие, словно перед грозой, тучи почти полностью заслоняли солнце, как и высокие, старые деревья. Только спустя несколько часов мы смогли хоть что-то обнаружить.
– Сюда! – закричал один из дальних солдат по левую сторону. – Следы отряда!
– Всем ко мне! – скомандовал Эрик, а когда отряд собрался возле него, двинулся в сторону нашедшего следы солдата.
Солдат топтался у чёрного пятна на земле, почти на краю леса.
– След от костра. Чуть дальше есть следы лошадей. Здесь был отряд, – доложил он.
– Здесь был я со своими людьми, – пояснил Гран.
Эрик огляделся по сторонам, пытаясь высмотреть какие-то детали.
– И ни следа магии… – пробубнил он, вздохнув.
– Идём дальше? – спросил Гран.
– Да. Пройдём ещё столько же, а потом передохнём. Но лес мы осмотрим полностью, даже если придётся здесь заночевать.
Мы снова двинулись дальше. Погода портилась, видимость ухудшалась. Разгулявшийся ветер завывал, проносясь между деревьями, едва не ломая ветки.
Когда уже почти ничего не было видно, Эрик снова созвал отряд и объявил привал. Солдаты привязали лошадей к деревьям и быстро соорудили два костра, а затем расселись вокруг них, достав съедобные припасы. Мы трое и четверо лучников сидели рядом, а остальные солдаты сидели чуть дальше, у второго костра. Ветер нещадно теребил пламя костра, но тот всё равно не гас.
– Возьмите, припасов хватит и на вас двоих, – сказал Гран, протягивая Эрику свёртки с едой.
– Благодарим, – кивнул Эрик и передал один свёрток мне.
Я тоже кивнул и заглянул в свёрток. Пара кусков чёрствого хлеба и вяленого мяса – не самый плохой вариант. Даже у меня уже бывало и похуже. Когда совсем нечего было есть.
– Коман… – осёкся Гран, – то есть мастер Эрик, вы уже многое повидали в жизни… Каковы вообще наши шансы найти патруль? Кто-то мог уцелеть?
– Если патруль наткнулся на то существо, о котором я думаю, то маловероятно, – прожевав кусок мяса, ответил Эрик. – Но вот если потерявшиеся солдаты решили задержаться в деревенской корчме, сражаясь с выпивкой и местными женщинами, а потом списать это на преследование очередной шайки бандитов, то да, скорее всего, они выживут. Только голова болеть будет.