Я с трудом подавил смешок, чуть не подавившись куском хлеба. Но вот всем остальным, похоже, смешно не было ни капли.
“Оказывается, не только Герион способен шутить в серьёзных моментах”, – подумал я, представляя себе эту картину. А потом смекнул, что это вполне могло оказать правдой.
– Сомневаюсь, что кто-то из наших людей на такое способен. Я ещё могу поверить в то, что они могли ослушаться приказа сэра Касавира и попытаться самостоятельно одолеть это чудовище, но не в то, что наши солдаты способны на подобную низость, – со всей серьёзностью заявил Гран.
– Ты ещё молод и не знаешь людей так хорошо, как знаю их я. Такие случаи не редкость. Я об этом знаю не понаслышке, – сказал мой наставник Грану.
Я тем временем прожевал половину содержимого свёртка, а остатки сунул в свою сумку. Очень вовремя, так как сменившийся ветер принёс с собой какую-то вонь.
– Чувствуете? – вскочил Эрик и отошёл от костра. – Несёт падалью.
– Да, – тоже поднялся Гран, но с трудом, из-за тяжести доспехов.
– Двое лучников и мечников за мной! Гран, останься тут с остальными. Присмотрите за лошадьми.
– Но лучше взять с собой больше людей. А если вы наткнётесь на то чудище? Оставим пару человек с…
– Нет. Ждите меня здесь. Это приказ. Идёмте!
Двое мечников подожгли от огня костра факелы и вместе с лучниками заторопились к Эрику. Я тоже вскочил и поспешил за ним. Эрик быстро шёл впереди сквозь темноту леса, а солдаты спешили за ним, освещая путь факелом, но, казалось, Эрику это было без надобности. Через какое-то время вдали раздался протяжный вой.
– Волки, – сказал Эрик, остановившись.
– Или дикие собаки, – предположил один из лучников.
– Не расходитесь и не давайте себя окружить. Вперёд!
Мы прошли ещё дальше. Вонь была ощутима уже без встречного ветра. Я держался за рукоять меча, ожидая самого худшего. Мы дошли до небольшой поляны, которая сразу показалась мне окраиной леса, и Эрик вновь остановился.
– Вот они. Кормятся. Вон там, – указал он направление.
– Где? Ничего не видно, – проговорил мечник, вытягивая вперёд факел.
Из темноты донеслось рычание, а затем стали видны очертания приближавшегося волка. Лучники схватились за стрелы и натянули тетиву, прицелившись в волка. Из темноты показался ещё одни волк, а затем и ещё трое. Они замерли, злобно рыча на нас.
– Стреляйте, – скомандовал Эрик, доставая из-за спины меч.
Лучники одновременно выстрелили, попав одному волку прямо в голову, а другому в туловище, рядом с передней лапой. Оба волка завалились набок, а остальные, отскочив в стороны, бросились бежать прочь. Эрик двинулся вперёд и, заметив, что один из волков ещё дышит, прервал его страдания уколом меча. Лучники пытались прицелиться в бегущих волков, но те быстро скрылись в темноте.
– А вот и пропавший отряд, – сказал Эрик, глядя куда-то в темноту.
Солдаты подошли ближе, освещая местность факелами, и остолбенели. Кто-то из них смачно выругался, после чего все остальные дополнили ругательство первого. Чуть дальше нас лежал разорванный пополам труп солдата, который и трупом-то назвать было сложно. Съеденные до костей ноги и руки, обглоданное лицо и выеденные внутренности – это скорее останки. За этими останками находились ещё тела с оторванными головами и другими конечностями, которые, как мы заметили позже, были разбросаны вокруг нас на поляне.
– Снова это… – сказал я, прикрывая рукой рот и нос.
Вонь стояла ужасная. Солдаты парами обходили местность, освещая огнями факелов всё новые и новые растерзанные тела. Даже латы не уберегли солдат от смерти – были буквально раздавлены вместе с носившими их. Произошедшее в шахте повторилось.
– Это могло сотворить только настоящее чудовище! – выпалил один из солдат.
– Это и было чудовище, от которого лучше держаться подальше, если не готов умереть, – спокойно ответил Эрик. – И судя по тому, что сюда сбежались волки, оно уже давно покинуло лес. Искать его здесь и дальше – бессмысленно. Найдём Касавира и вернёмся в Крепость. Кто знает, что станет следующей целью этой твари.
Внезапно вдали замаячили огни, которые постепенно приближались к нам.
– А вот, похоже, и он, – добавил наставник, всматриваясь в темноту.
– Эрик, тут бродила стая… – послышался осёкшийся на мгновение голос Касавира, когда его отряд оказался совсем близко. – Едрить! Чтоб меня черти… Это пропавший патруль?!
– То, что от него осталось.
Отряд Касавира тихо чертыхался, оглядывая усеянную трупами местность.