– И так сойдёт.
– Что привело вас в Крепость? Это как-то связано с недавним происшествием?
– Связано. Но сейчас меня волнует только возможность спокойно потренировать своего… ученика, – с холодом в голосе ответил Эрик. Последнее слово ему далось с трудом. Можно было сразу догадаться, что он всё ещё не свыкся с ролью наставника и обузой в моём лице.
– Ученика? А я уже было решил, что вы всё-таки взяли себе помощника, как рыцари берут на службу оруженосцев, – совершенно не обратив внимания на тон Эрика, продолжал солдат. – От помощника тоже может быть польза. Он может таскать вещи и чистить сапоги, – усмехнулся он, покосившись на меня. – Что ж, не буду вас больше задерживать. Площадка в вашем распоряжении, мастер.
Солдат кивнул Эрику и направился в замок.
– Смотрю, тебя здесь многие знают, – провожая взглядом солдата, сказал я.
– Нет, парень. Того, кого здесь все знали, уже нет, – тем же ледяным голосом ответил мой наставник. – Пора начинать тренировку.
Эрик заставил меня вспомнить всё то немногое, что я уже знал о владении мечом, и закрепить это длительной практикой. Ничего нового в этот день я не узнал. Только лишь оттачивал старое. “Нужно учиться поэтапно”, – говорил он. На протяжении всей тренировки я надеялся на то, что мой наставник не станет швырять меня на землю, как он это уже проделывал, так как меня не радовала перспектива вываляться в грязи. Однако все мои надежды рассыпались прахом.
– Вот чёрт! – опёршись на колено, выпалил я, пытаясь струсить налипшую на рукав куртки грязь. – Обязательно было это делать?
– Делать “что”? – равнодушно переспросил Эрик, вертя мечом.
– Сбивать меня с ног и швырять на землю! Теперь я по уши в грязи!
– А что тут такого? – вопросом ответил наставник.
Его безразличие меня обезоружило – я не нашёл, что ему ответить.
Несколько солдат в стороне, которые довольно долго наблюдали за нами, тихо посмеивались. Прошло очень много времени, прежде чем я понял, что смеялись они не от того, что я оказался вывалянным в грязи, а из-за того, что сделал из этого трагедию. Мои взгляды на жизнь плохо вписывались в картину мира.
– Поднимайся, парень. Хватит отлынивать.
Я поднялся на ноги и брезгливо осмотрел себя. Больше всего досталось накидке – вся её правая сторона была в грязи. Всё остальное пострадало в меньшей степени. С мыслью о том, что накидка уже всё равно грязная, я вытер о её подол клинок и спрятал в ножны.
– Так ты взял себе ученика, чтобы над ним издеваться? – услышал я голос Касавира и поднял голову.
– Я предупреждал его, что буду учить всему. Уход за снаряжением тоже входит в обучение, – повернулся к нему Эрик.
– Что ж, понятно, – усмехнулся рыцарь. – Дай парню передохнуть немного, а пока мы с тобой разомнёмся в дружеском поединке. Что скажешь?
– Скажу, что будет неуместно вывалять в грязи и тебя. Не хочу сильно подорвать твой авторитет, – съязвил Эрик.
– Тоже верно, но мне очень хочется убедиться, правдива ли молва о тебе. Ведь раньше тебе не удавалось одолеть меня в поединке на мечах.
– Это было давно, – ответил наставник, и нависла напряжённая тишина.
Я уже было настроился на созерцание сражения двух мастеров, однако ему не суждено было состояться. В этот день. К стойлам прискакали два всадника, привлёкшие наше внимание.
– Где командующий Касавир? Это срочно! – прокричал один из них ближайшему солдату.
– Я здесь! – окликнул их Касавир.
Всадники спешились и побежали к нам, на тренировочную площадку. Касавир и Эрик двинулись навстречу. Я направился следом.
– Командующий, западная деревня, – слегка запыхавшись, начал один из прибывших всадников. – Замечено существо, о котором упоминали разведчики.
– Это точно? Вы его видели? – спросил Касавир.
– Нет, сэр. Его видела жительница деревни. Сейчас она и остальные на пути в Крепость. Мы направились вперёд доложить вам об этом.
– Её словам можно верить? Надеюсь, вы не зря подняли всю деревню на ноги.
– Точной уверенности нет, но она была сильно напугана. Вряд ли это простой дикий зверь.
– Жертвы есть? – спросил Эрик.
– Есть. Одна, – ответил второй солдат.
– Ясно. Оставайтесь в Крепости. Свободны, – скомандовал Касавир.
Солдаты кивнули и ушли.
– Тварь направляется примерно на запад от самого поселения рудокопов за горами, – указал рукой Эрик туда, откуда мы прибыли. – Дальше, за деревней, расположен небольшой город. Я поскачу туда. Если её там не окажется, постараюсь найти её дальше.
– Дать тебе солдат? Или ты и сам справишься? – поинтересовался рыцарь.
– Не нужно, они лишь будут мешаться, – ответил Эрик и быстро зашагал в сторону ворот крепости.