– Постой, Эрик. Если эта тварь и дальше будет бесчинствовать на моей земле, то я буду вынужден сообщить о ней королю и просить о помощи. Хотя вряд ли король окажет поддержку без весомых доказательств. Он слишком занят удержанием власти. Скорее всего, придётся просить помощи у магов, как ты и говорил.
– Поступай, как знаешь, Касавир. – остановившись, повернулся Эрик. – От меня-то ты чего хочешь? Чтобы я добыл тебе её голову? Переживаешь, что эта тварь окажется не последней?
– Я был бы тебе очень признателен за это.
– Видишь ли, мой друг и собрат по оружию, как забавно всё выходит, – усмехнулся Эрик, но его холодный тон говорил, что ему ни капельки не смешно. – Герион тоже меня просил доставить тело этой твари для изучения, хотя отказал мне, когда я попросил принять парня к себе в Академию. Теперь ты просишь меня добыть голову твари как доказательство угрозы, но ты же в своё время отвернулся от меня, когда меня предали, навесили ложные обвинения и пытались убить. Твой король отобрал у меня всё, чего я добивался ценой собственной крови и жизней друзей, а затем вышвырнул за ненадобностью! Вот оно – королевское достоинство и честь!
– Я не мог ослушаться приказа. Ты и сам всё прекрасно знаешь, Эрик. Знаешь, как всё устроено, – виновато произнёс Касавир. – Но я никогда не пытался тебя убить!
– Знаю. И знаю о том, что именно ты докладывал королю обо всех моих действиях. Подозреваю также, что из-за твоих донесений у него и зародился план предать и спустить на меня своих “цепных псов”. Но ты же не мог ослушаться приказа, ведь так? И теперь я хочу лишь, чтобы ты всегда помнил, что занял не ту сторону, и какому королю ты служишь. Я бы так с тобой не поступил. Ни с тобой, ни с любым другим. И не поступлю, – голос Эрика стал прежним. – Я добуду тебе голову твари. Но ты сам предстанешь перед королём с докладом, а иначе одной головой я не ограничусь.
Договорив, Эрик снова собирался направиться в сторону ворот, но на этот раз его остановил я.
– Эрик, может мне лучше остаться тут? Я наверняка тоже буду только мешать и тормозить тебя.
– Парень, ты можешь делать, что пожелаешь, но если ты сейчас останешься, то можешь забыть о том, что я твой наставник. Отсиживаясь в трудные минуты в стороне, ты никогда ничему не научишься. А такой ученик мне не нужен, – не оборачиваясь, сказал Эрик и пошёл дальше.
– Я иду! – выкрикнул я побежал за ним, вспомнив о том, что будет, если я перестану быть его учеником.
До наших лошадей мы добрались почти бегом, после чего в спешке направились по западной дороге, ведущей к маленькому городку, в котором Эрик купил лошадей. По пути нам встретились жители деревни, идущие в Крепость-на-перепутье в сопровождении патрульного отряда. Когда они оказались достаточно близко, Эрик поприветствовал солдат и слез с лошади.
– Мне нужно знать, кто из жителей видел то существо, что заставило всех вас покинуть свою деревню, – сказал он громко.
– Вы из Крепости? По поручению сэра Касавира? – спросил закованный в латы солдат, возглавляющий колонну патрульных и жителей деревни, сидя верхом на белой лошади.
– Именно так. Так кто видел то существо? Как оно выглядело? Это очень важно, – подошёл ближе к жителям Эрик.
– Я его видела, – выйдя вперёд, ответила женщина средних лет. Она держала руки перед собой, около живота, сцепленными вместе. И они заметно дрожали. – Я пошла к реке за водой и увидела это… чудовище. Не могу точно описать, как оно выглядело. Я видела только, как оно… склонилось над моей подругой… над её телом и… – дрожащими губами пыталась она выговорить слова, в то время как по её щекам текли слёзы, – и поедало её. Оно было как чёрное пятно. Я тут же попыталась сбежать как можно тише, чтобы оно и меня не… – запнулась женщина, не сумев договорить.
– Это оно, – повернувшись ко мне, сказал наставник и забрался в седло своей лошади.
– Вы собираетесь его убить? – снова задал вопрос солдат.
– Да, – ответил Эрик и хлестнул поводьями.
Мы мчались так быстро, что я отчаянно прижимался к лощади, боясь ненароком вылететь из седла, и мёртвой хваткой вцепился в поводья. Даже едва не пропустил ответвление от основной дороги, ведущее в деревню.
– Сюда! – крикнул мне Эрик. – Сначала проверим в деревне!
– Я думал, что мы направимся сразу в город, чтобы перехватить тварь, – поравнявшись с ним, сказал я. – До него ещё, вроде, долго не будет поворотов.
– Тварь всё ещё может находиться неподалёку от деревни.
Замедлив лошадей, мы скакали по узкой дорожке, пролегающей меж редких деревьев, за которыми вдалеке мелькали дома. Миновав небольшой деревянный мост через речку, мы добрались до деревни. Трудно было назвать местность, в которой она находилась лесом, но и равниной её назвать было нельзя. Деревня была абсолютно безжизненна, стояла гнетущая тишина. Даже собак, домашней птицы или другой живности не наблюдалось. Дома были покинуты в спешке – двери некоторых из них были открыты нараспашку. Около одного из домов стояла тележка, наполовину загруженная пожитками кого-то из местных, но и она была брошена. Жизнь ценнее вещей.