– Приветствую, – сказал Эрик, оперевшись локтями на стойку.
– Чего желаете? – кивнув, спросил хозяин.
– Без разницы, лишь бы есть можно было.
– Даже то, что остаётся собакам, подойдёт?
Девушка тут же бросила неодобрительный взгляд на хозяина заведения, а я с опаской уставился на Эрика.
– Вы всегда можете попробовать подать это, а там уж видно будет, – похолодевшим голосом ответил наставник.
– Простите. День с утра не задался, – поспешил примириться хозяин и быстро налил в две кружки содержимое соседнего кувшина. – Вот, выпейте за мой счёт.
– Бывает, – сказал Эрик и отпил из кружки. – Неплохо. И ещё кувшин этого пойла сверху.
– Сейчас, – наклонился хозяин, а затем поставил на стойку полный кувшин выпивки. – Что-нибудь ещё? Может быть, вам нужна будет комната?
– Нет, но я хочу узнать местные слухи. Не случалось ли за последние несколько дней чего-либо необычного?
– Дайте подумать минутку, – задумался хозяин. – Ничего такого, кажись, не происходило. Вас же не заинтересуют бытовые слухи, сколь бы странными они не были?
– Совсем? Вы уверены? Люди в последнее время не исчезали?
– Люди во все времена исчезали. Нет в этом ничего странного. Особенно на дороге до столицы. Говорят, на ней орудует свора разбойников, да уже давненько, а столичные псы всё никак не могут их изловить.
– Разбойники меня сейчас мало интересуют.
– Вот и солдат из столицы они не волнуют, а страдаем мы, простой народ, и торговцы.
– Понятно. Значит, ничего странного. Разбойники и бандиты тоже существовали во все времена, но простой народ как-то справился. Справится и теперь.
Пока Эрик вёл беседу, я попивал бесплатное пиво.
– Прошу, садитесь, где вам будет удобно. Я принесу ваш заказ, – предложила стоявшая рядом девушка после недолгой паузы.
Эрик взял кувшин и пошел к угловому столу неподалёку от главного входа. Отсутствие большого количества посетителей позволяло выбрать практически любое место. Я уселся на лавку в самом углу, а мой наставник сел напротив, спиной к входу.
– Нам опять придётся ждать, пока чего-нибудь не произойдёт? – вопросил я.
– Не придётся. Походим по городу, послушаем, о чём болтают люди. А там гляди чего и произойдёт.
– Маловероятно.
– Другого пути я не вижу.
Молодая официантка не заставила себя долго ждать. Быстро пришла, расставила тарелки со съедобным варевом и большим куском свежего хлеба и так же быстро удалилась. В дороге мне удалось съесть лишь остатки с прошлого похода за тварью, а потому я позабыл обо всех вопросах, что собирался задать Эрику при удобном случае, который уже вовсю налёг на еду, и тоже схватился за ложку. Но вскоре любопытство вновь дало о себе знать.
– И где же твои расспросы, парень? – отставив тарелку в сторону и взявшись за кружку, начал Эрик. – Даже не знаю, разочаровываться мне или хвалить тебя за выдержку?
– Кое-что я и сам уже понял.
– Например?
– То, как именно ты приманил тварь. Это не трудно. Ты же просто снял с себя заклятье, только и всего. Вот тварь тебя и учуяла.
– Да. Внезапно появившаяся вспышка магического излучения кого угодно приманит. Я заметил её гораздо раньше. Она таилась во тьме и изучала нас, как и с прошлым патрулём. Нужно было сначала увести тебя подальше, прежде чем затевать бой. Потому-то я и отправил тебя к лошадям. Жаль только, что этой твари удалось сбежать. Ещё и ранила меня паскуда.
– Но как… Как в сражении с ней мог погибнуть целый отряд? Только этого я не могу понять. Неужели солдаты не могли окружить её и просто разрубить на части? Наверняка погибшие были бы, но не весь же отряд! Ты в одиночку сражался с этой тварью на равных, и она от тебя удрала. Она испугалась тебя. Почему? Только не надо говорить, что всё очень просто.
– А мне и не нужно. Ты сам когда-то это поймёшь. Если доживёшь, конечно, – поставил он кружку на стол. – Что тут скажешь, парень… Всё из-за страха. Страха быть раненым, убитым. Страх заставляет людей цепенеть на месте, когда нужно действовать. Сидя за кружкой пива легко рассуждать о том, как нужно было действовать в сражении. Однако в реальном бою не всё идёт так, как планируешь изначально. Люди паникуют, разбредаются по сторонам, теряют уверенность и решимость действовать. Если бы каждый солдат был готов умереть в любой момент, тогда бы то, что ты говорил, имело бы смысл. Любого врага, каким бы сильным он ни был, можно было бы просто окружить и изрубить на куски. Но так не бывает в реальности. Каждый солдат печётся о собственной безопасности. Хоть всех их и учат быть готовыми к смерти на поле боя, но никто из них не воспринимает это всерьёз.