Он вздохнул еще раз.
Один из охранников каравана протрубил в короткий, оправленный в серебро рог танцующей коровы.
Дав песчаной рыбе сигнал остановиться, крысиный король быстро огляделся.
На горизонте висело облако пыли, судя по величине, оставленное не менее чем отрядом всадников. Причем облако это стремительно приближалось к каравану.
3
— Он заплатил мне деньги, и я за него отвечаю, — заявил хозяин каравана.
— Это верно, — сказал командир отряда стражников.
Панцирь его был украшен золотыми насечками, лезвие кривого ятагана в руке отливало синевой.
— Он мне доверился, и я должен его защищать, пусть даже и ценой жизни.
— Это тоже верно.
— Если я выдам его, об этом узнают все, и убытки мои неизбежны. Большие убытки.
— Большие, — согласился командир отряда. — Однако, и вина за ним есть, причем, немалая. Чем не основание для выдачи?
— Нет, — покрутил головой хозяин каравана. — Не основание. В караване он ни в чем плохом не замечен. А это — главное. Значит, не могу я его выдать.
— И тем самым решил ты пренебречь милостью Аббаса, грозно рыкающего льва сиреневой пустыни? — почти равнодушно, словно мысленно ставя галочку в каком-то списке, уточнил командир отряда.
— Гм...
Хозяин каравана задумался.
Крысиный король окинул взглядом горизонт, провел лапой по спине своей рыбы. Та с готовностью выпустила фонтанчик пыли, зашевелилась, с хрустом перемалывая жабрами песок.
Крысиному королю захотелось взвыть.
Кто бы мог подумать? Оказывается, жители городов сиреневой пустыни не так просты, как казалось. И вот, он угодил в ловушку, да еще в какую. Удрать из нее будет непросто.
Нет, конечно, он может попытаться оставить стражников Аббаса с носом. А дальше что? Топать по пустыне еще десять дней, без еды и питья? Не получится. Он откинет лапы, не пройдя и половины пути.
На чью-то помощь рассчитывать бесполезно. Как выяснилось, здесь, в сиреневой пустыне, есть возможность передавать новости из одного города в другой и причем достаточно быстро. Каким образом жители пустыни умудряются это делать?
Впрочем, сейчас об этом думать не стоит. Сообразить бы как вывернуться из ловушки...
Если даже он и удерет от стражников, то ни в одном городе на помощь рассчитывать не стоит. Там о нем будут знать, и там его будут ждать.
Хм... ситуация...
— Значит, в городах он слегка пошалил? — спросил хозяин каравана.
— Если бы — слегка, — промолвил командир отряда. — Можно сказать — славно повеселился. И вот теперь великий Аббас приказал доставить его в свой дворец.
— Для судилища?
— Великий Аббас в своих поступках ни перед кем не отчитывается.
— Конечно, конечно, — поспешно сказал хозяин каравана. — Кстати, если я его все-таки не выдам, то какие у вас на этот случай даны инструкции?
Командир отряда свирепо улыбнулся.
— А ты не догадываешься?
Вот это уже хозяину каравана вовсе не понравилось.
— Получается, — сказал он, — выбора у меня нет.
— Нет, — подтвердил командир отряда стражников.
— В таком случае, сопротивляться не имеет смысла. Можете его забрать.
Командир отряда стражников повернулся к крысиному королю и сказал:
— Ты поедешь с нами.
4
— О нет, — сказал Аббас, грозно рыкающий лев сиреневой пустыни. — Мои стражники перестарались. Они должны были всего лишь пригасить тебя навестить мой дворец.
— Вот как? — спросил крысиный король.
— Конечно. Вежливо и с достаточным почетом. Неужели кто-то из них осмелился выказать к такой значительной персоне неуважение? Неужели кто-то из моих недостойных слуг дерзнул коснуться тебя хотя бы пальцем? Если так, он будет жестоко наказан.
Крысиный король окинул Аббаса задумчивым взглядом.
Рыкающий лев был худ и роскошный, шитый золотом халат болтался на нем как на вешалке. Узкое, костистое лицо правителя пустыни хранило на себе печать осознания собственного величия и значимости, а вот глаза бегали, словно крысы, застигнутые наводнением на крохотном, неумолимо уменьшающемся островке. Если добавить к этому руки, то и дело начинавшие терзать огромные четки, то получится облик правителя, с которым крысиный король менее всего в данных обстоятельствах жаждал встретится.
Однако выбора у него не было.
— Впрочем, я знаю силу своих приказов, — промолвил Аббас. — Уверен, стражники были в достаточной степени почтительны. Не так ли?