– И какие же из этих рук ваши, Вестис Тарг из Гандри? – неодобрительно поджав губы, спросила Меринда.
– Почему это – мои?
Пожалуй, Тарг ответил слишком быстро, подумала она; наверно, его нетерпение чересчур велико. Подозрения Меринды переросли в уверенность. Впервые в жизни она задалась вопросом, правду ли говорит ей Вестис Тарг, Верховный Магистр “Омнета”.
– Такой курс диктуют Девять Оракулов, а вовсе не я. Они выразили свою волю, и я обязан ее выполнять. С древних времен оставалось загадкой, где находится путь к галактическому ядру. Мы должны это выяснить, для того чтобы отыскать Меч Ночи Кендис-дая. Если Орден Будущей Веры найдет его раньше, все наши достижения будут уничтожены буквально одним ударом. Собственно говоря, если любая организация нас опередит, это будет означать непоправимое несчастье.
Меринда сделала глубокий вдох.
– Тарг, я по-прежнему не понимаю, почему именно вы должны быть тем человеком, который…
– Который первым проникнет в ядро? – без обиняков спросил Тарг. – Это мой долг. Это наша судьба, Меринда; так провозгласили Оракулы.
Тарг улыбнулся.
Меринда улыбнулась ему в ответ.
– Что ж, – с деланным равнодушием сказала она, – мой корабль требует дозаправки. Если уж нам предстоит встретить свою судьбу, то лучше всего сделать это хорошо подготовленными.
С этими словами она повернулась и мерным шагом вышла из комнаты, хотя ей отчаянно хотелось припуститься бегом.
Стоя в темноте, Тарг наблюдал, как она уходит. Когда за Мериндой захлопнулась дверь, Вестис Тарг тут же заговорил.
– Вестис Дж'лан! – позвал он. Из-за колонны появилась тощая фигура Вестис Новуса.
– Да, Вестис Тарг, – сказал Дж'лан с той угодливостью, которой и в помине не было у Меринды. – Я здесь и готов вам служить.
Тарг тяжело вздохнул:
– Вы уверены, что сегодня вечером она встречалась с варваром?
– Да, Вестис Тарг. Когда я зашел к пророку, она уже была там. Незримо для всех, но была. Вы не думаете, что они заодно?
– Нескат и варвар? – фыркнул Тарг. – Ерунда!
– Тогда каковы ее намерения?
– Она собирается бросить мне вызов, – ровным голосом, без всякого выражения, сказал Тарг. – Она хочет меня остановить.
– Не может быть! – ахнул Дж'лан.
– Вы не знаете ее так, как я. Вестис Нескат думает, что знает правду. А если она так думает, то уже не отступит.
Ветер снова всколыхнул занавески.
– Она представляет собой угрозу для “Омнета”, Вестис Дж'лан.
– Да, Вестис Первый.
– Иногда нам, Инквизиторам, приходится делать отвратительные вещи. И тем не менее делать их необходимо ради общего блага. Это, – бесстрастно сказал он, – прибор для телепортации. Он невелик по размерам и не стеснит вас при выполнении поставленной задачи. Он связан со вторым прибором, который находится у меня. Когда я получу нужный ответ, то активизирую свой прибор и присоединюсь к вам в космопорте, после чего мы оба покинем эту планету. А сейчас в качестве Вестиса Первого я первым и поздравлю вас с повышением и званием капитана “Бришана”.
– Но… – запинаясь, произнес Дж'лан, – ведь капитаном “Бришана” является Меринда Нескат…
– Для этого задания вас избрали не случайно, Вестис Дж'лан. Я лично утвердил вашу кандидатуру. Пусть у вас не было выдающихся достижений в период общей подготовки, зато вы исключительно дисциплинированны. – Низкий голос Тарга гулко звучал в пустой комнате. – Вы меня понимаете, Вестис Дж'лан?
– Прекрасно понимаю, Вестис Тарг, – вымолвил Дж'лан, хотя во рту у него пересохло. – Но…
– Вы ставите под сомнение мои указания, Вестис Новус?
– Нет, я не ставлю под сомнение ваши указания.
– Тогда позаботьтесь о том, чтобы они были выполнены точно и в срок, – жестко сказал Тарг. – В данный момент судьба всего “Омнета” лежит на ваших плечах.
Дж'лан не смел пошевелиться.
– Я вас не подведу, Вестис Тарг из Гандри. Подойдя к ошарашенному Новусу и глядя на него в упор, Тарг с недоброй усмешкой произнес:
– Ну конечно не подведете, Дж'лан!
Глава одиннадцатая. НЕВЕРНОЕ НАПРАВЛЕНИЕ
Меринда стояла на грузовой палубе “Бришана”, опершись на толстый кабель, вьющийся по огромному трюму и исчезающий позади массивного пространственного двигателя. Было уже очень поздно, если не сказать слишком рано, и она страшно устала. Ничего, еще успею отдохнуть, сказала она себе.
Меринда удовлетворенно огляделась по сторонам. Она снова ухитрилась втиснуть в свой трехпалубный корабль почти все мыслимые типы двигателей, надеясь с их помощью преодолеть любые препятствия, которые могут возникнуть на пути к намеченной цели. Сомнения все же оставались: она еще никогда не пыталась совершить столь дальнее путешествие в один переход. По правде говоря, в документации судна четко было сказано, что так поступать нельзя, но Меринда очень не любила, когда ей указывали, что можно делать и что нет.
Неподалеку, занимая все оставшееся свободное пространство, плавал ТайРен.
– Бейбо!
– Меня следует называть Семь-альфа-три-пять, – ответил воин.
– Ну да, конечно, – вздохнула Меринда. – Семь-альфа-три-пять, кто же будет защищать императора?
– Семь-гамма-шесть-девять добровольно вызвался на это славное задание, – ответил ТайРен.
– Линдия! – позвала Меринда. – Что ты думаешь насчет этого?
В ответ ей сразу же зазвучал холодный женский голос – это говорил вездесущий искусственный интеллект корабля.
– Да, Меринда. Чем могу служить?
Меринда устало улыбнулась. Линдия выполняла функции искусственного интеллекта корабля ровно столько, сколько Меринда являлась капитаном “Бришана”. Синта нельзя было назвать в полном смысле слова мыслящим существом, что недавно вновь весьма драматически подтвердилось, и тем не менее ее общество как-то успокаивало Меринду. Они вместе пережили очень много, и, наверное, думала Меринда, это что-нибудь да значит.
Тем не менее сейчас Меринда не могла найти подходящие слова, чтобы высказать своей единственной спутнице то, что хотелось бы. Инстинктом опытного Вестис Либре она чувствовала, что опасность где-то рядом, но нынешняя успокоенность лишала ее необходимого напряжения всех чувств.
– Линдия, – задумчивым и печальным голосом наконец сказала Меринда, – мы с тобой многое испытали вместе. Вселенная так быстро меняется, и я пока что не очень понимаю все эти изменения.
– Желаешь получить объяснение, Меринда? Меринда улыбнулась:
– Нет. Я просто хочу, чтобы ты знала: что бы ни случилось потом, сейчас я впервые в жизни испытываю чувство покоя. Сегодня у меня был хороший день. Просто запомни: что бы ни случилось со мной в будущем, сегодня я чувствовала себя спокойно.
– Да, Меринда, я это запомню.
Небо над головой понемногу светлело. Где-то у самого горизонта постепенно формировались облака, грозя обрушить непогоду на спокойный в этот предрассветный час город Адон. Но пока что мир был весь залит приятным розовым светом.
Пхандрит Дж'лан неподвижно стоял у входа в корабль, стараясь справиться с волнением. Конечно, в Центре он изучал соответствующие дисциплины и умел прекрасно скрывать свое эмоциональное состояние – искусство, столь необходимое любому Инквизитору.
И тем не менее никакое обучение не могло подготовить Дж'лана к тому, с чем он столкнулся теперь.
Правда, как точно подметил Тарг из Гандри, в дисциплинированности Дж'лан действительно превзошел всех учеников. Так что вопрос сводился, в общем, к тому, как наиболее эффективно применить полученные знания. Некоторое время Дж'лан напряженно обдумывал свои действия. В любой квантовой зоне предпочтительнее всего было бы поразить объект на расстоянии – это, разумеется, наиболее эффективно. Однако в данном случае такой вариант был практически исключен, поскольку объект, скорее всего, находится внутри помещения, и было бы наивно полагаться на то, что он в ближайшее время оттуда выйдет.
Нет, работу придется выполнять внутри корабля, на небольшом расстоянии – и это обстоятельство влекло за собой целый ряд дополнительных проблем. Прежде всего, объект хотя и старше Дж'лана, но находится в прекрасной физической форме. Далее, объект гораздо опытнее Вестис Новуса, и в открытом бою все преимущества окажутся на стороне противника. На то, чтобы войти в доверие, времени не остается, поэтому будет весьма сложно застать объект врасплох. Можно, правда, применить какое-нибудь взрывное устройство или бомбу замедленного действия. Однако инструкции, к сожалению, категорически это запрещали, к тому же бомба могла повредить корабль.