Меч Нуаду
*** 1. Исчезновение ***
Много лет тому назад в одной далекой стране, расположенной на краю скалистого полуострова, стоял город Норбург, обнесенный неприступной стеной. Население его было немногочисленно, но крепко сплоченное, чему немало способствовали суровый климат и регулярные нападения воинственных соседей с материка.
Наступили мирные времена. Город, состоявший преимущественно из старых каменных зданий, рос, и новые кварталы и дома выстраивались вдоль наружной стороны стены.
В одном из таких домов родился хорошенький малыш, которого нарекли Лео Макколли за его необыкновенно пышную рыжую гриву, веснушчатый носик и способность так громко кричать, что маме с папой не раз приходилось извиняться за чересчур шумного ребенка. Лео рос непоседливым, любопытным и смышленым мальчиком, а когда повзрослел, стал большую часть времени проводить со своей старшей сестрой Ликой.
Вместе они часто гуляли по извилистым улицам и мостикам любимого города, веселясь и болтая без умолку. Самым интересным местом была, пожалуй, центральная площадь, где ежегодно в течение нескольких месяцев проводилась пышная ярмарка: расставлялись широкие прилавки, палатки, выступали известные артисты, барды пели песни и играли на музыкальных инструментах, кривлялись и дурачились клоуны в пестрых нарядах, и можно было полакомиться вкусными блюдами. Другим таким местом был порт с длинным, выдающимся далеко в залив, каменным причалом. Сюда заходили величественные корабли, чье дно настолько сильно обрастало ракушками и водорослями, что оставалось только гадать, какие испытания выпали на долю капитанов и моряков, отчаянных храбрецов и покорителей морей. Случалось, с ними приплывали богатые купцы, благородные вельможи и даже принцы.
Но особенно детей занимал лес - густейший, бескрайний, непроходимый, раскинувшийся вдоль всего северо-западного побережья и тянущийся далеко-далеко до самого горного хребта. Вход в лес предварял обширнейший луг, летом обретающий изумрудный оттенок с вкраплениями синего и фиолетового - аккуратных островков из васильков, колокольчиков и клевера. В теплое время года крупные пчелы деловито сновали среди них туда-сюда, и воздух был напоен ароматом бесчисленного множества цветов.
Этот лес - законная вотчина диких зверей и птиц. Густые кроны деревьев хранили приятный полумрак, защищая своих обитаталей, а обилие ягод и грибов служило хорошим источником пищи. Люди были здесь относительно частыми гостями, хотя они относились к зеленому соседу с опаской и осторожностью, держась южного берега речки Звонкой - естественной границы между уже знакомыми всем местами с проторенными тропками и дорогами и заповедными неизведанными областями. О последних ходили разные легенды, добрые и не очень, поэтому никто из жителей города никогда тут не охотился, а лес в ответ благосклонно относился к этим посетителям, несущим сюда увесистые корзины для пикника или кувшинчики для сбора ягод. Удивительно, но люди не встречали здесь хищных зверей, лишь изредка из хвойных глубин слышится медвежий рев, или высоко в ветках ухнет невидимый снизу филин.
***
Однако наступил день, когда что-то в размеренной лесной жизни сломалось, и первыми это почувствовали дети. Лес словно оглох и онемел: ни единого звука, ни дуновения ветерка, ни шелеста листьев или хруста ветки. Даже Звонкая изменила своему названию и затихла. Плотный неподвижный туман заполнил всё, оставляя тяжелый след и в душах Лео и Лики, которые в очередной раз пришли сюда.
С тоскливым чувством, мрачные и неразговорчивые, они вернулись домой, не сказав родителям ни слова о том, в каком подавленном настроении пребывали. Мама оживленно беседовала с отцом, хвастаясь скидкой, которую получила сегодня у продавца овощей, и расставляла тарелки для ужина.
Этой ночью и последующие дети спали плохо: они ворочались, стонали и вскрикивали. Им снилось, что они заперты в узком коридоре, кто-то преследует их, обдавая затылок горячим хриплым дыханием, настигает и вонзает в плечи острые когти, и всё это сопровождается жутким воем и рычанием, перерастающим в оглушительный грохот.
Утро выдалось хмурым, погода испортилась. Занятые домашними заботами, дети не придали особого значения ночным кошмарам, повторявшимся еще несколько раз, умолчав и о них. Затем снова стало тепло и солнечно.
Все занялись привычными делами: Лео помогал отцу с проектированием нового акведука, мама трудилась по хозяйству, а Лика с подругами ходила учиться шитью у одной маститой швеи, живущей в двух кварталах от дома, иногда задерживаясь допоздна. Однако она всегда приходила хоть и уставшей, но довольной, хвалилась новыми успехами, делясь тонкостями швейного дела и простодушно описывая строптивый нрав учительницы, вызывая улыбку у всех членов семьи.