Советник, кряхтя, поднялся:
- Темнеет, тебе пора домой. Если я отыщу еще что-нибудь, касающиеся этого дела, я сразу же пошлю за тобой. И было бы неплохо, если бы ты сказал об этом своему отцу. Жаль, что я так мало общался с ним последнее время.
Он пообещал выступить утром на собрании с требованием организовать новую экспедицию в замок. Лео поблагодарил старика и вскоре ушел.
Мальчик шел, думая о том, что Максимилиан Дей слишком дряхл и стар, и вряд ли нынешний совет прислушается к нему. Конечно, каждый слышал о замке, но только в сказках. В то же время, изложенные детали преступлений прошлого и схожесть их с недавними событиями показали все в совершенно новом, неожиданном свете.
Как и обещал, Лео рассказал обо всем родителям. Мама сразу заплакала и убежала в свою комнату, а отец не поверил ни слову, назвал рассказ бредом сумасшедшего и потребовал впредь сидеть дома, чтобы с ним не приключилась история их несчастной дочери.
Лео был разочарован. Проведя в тяжелых раздумьях бесконечно долгие часы, он постепенно убедил сам себя, что не может более медлить, нужно действовать сейчас, иначе спасительный момент будет упущен! Лео словно ощутил незримое присутствие некой силы, которая вселила в него стойкую надежду, а воображение рисовало картины, где Лика в кандалах, заточенная в темном сыром подвале, плачущая и страдающая от боли. Лео твердо решил, что сам отправится к замку и проверит, каким бы опасным это предприятие не было!
Мальчик спланировал уйти после полуночи, когда все будут спать. Сложив в свою сумку кое-какую еду и взяв полную флягу воды, он быстро написал записку родителям. Мысли его вращались вокруг предстоящего путешествия.
Когда совсем стемнело и на черный небосклон выкатилась круглая желтая луна, Лео оставил родной дом и вскоре вышел за городские ворота. Ему предстоял долгий путь.
*** 2. Встреча ***
Было раннее утро, высоко в небе светило солнце и дул приятный теплый ветерок. Сочный луг и высоченные сосны у границ леса давно остались позади, теперь мальчик продвигался вдоль южного берега Звонкой, где росли преимущественно дубы и каштаны. Река брала начало где-то на севере, в районе Черных гор, затем распадалась на три крупных потока, один из которых пересекал Норбург, а два других впадали прямиком в море в нескольких десятках миль западнее.
Доносились соловьиные трели и плеск воды, мягко шелестела листва под ногами. Несмотря на осень, было жарко, воздух пропитался терпким запахом гниения, издаваемого огромными коричневыми стволами деревьев, поваленных, видимо, в прошлую бурю.
Лео слегка ускорил шаг и вскоре вышел к небольшому водопаду. От пологого глинистого берега на другую сторону вели крупные округлые камни, образовавшие почти правильную цепочку-мостик. Осторожно ступая по мокрым кругляшам, мальчик преодолел реку и почти скрылся в кустарнике, когда с противоположного берега к водопаду вышел огромный бурый медведь. Некоторое время он стоял неподвижно, прислушиваясь и принюхиваясь, затем тряхнул башкой и несколькими ударами сильных лап выбил пару камней, сталкивая их вниз. Камни с шумом упали в водоворот, подняв тучу брызг, а медведь неторопливо последовал за Лео. Еще спустя минуту зверь покинул тропинку и двинулся прямиком на сервер.
Лео шел до полудня. Оглядевшись по сторонам, мальчик присел на ближайший пень с намерением перекусить и отдохнуть. Эта дорога была ему совершенно незнакома. Предстояло пройти немало миль, прежде чем он достигнет горных отрогов, а тропа становилась все труднее, местами круто забирая вверх - иногда приходилось карабкаться, цепляясь за выступающие камни и корни деревьев.
Сытый и отдохнувший, Лео пошел дальше. Вдруг до него донесся протяжный вой, похожий на волчий. Он стих, затем повторился, переходя в глубокий стон. В голосе была какая-то звериная тоска. Это показалось мальчику странным, так как люди никогда не охотились в этих местах и нет такого смельчака, который побывал бы тут. Складывалось впечатление, что не человек, а какое-то животное оказалось в беде. Чуткий и добрый по своей натуре, Лео не мог бросить раненого на произвол судьбы, поэтому не спеша пошел вперед, ориентируясь по звукам и внимательно вглядываясь в просветы между ветками.
Стоны стали слышны лучше, совсем рядом послышались завывание и скулеж. В них чувствовалась глубокая боль и какая-то обреченность. Когда Лео вышел на небольшую, усеянную одуванчиками и фиалками поляну, то увидел крупного серого волка, лежащего среди толстых корней раскидистого дуба. Волк положил массивную голову на лапы и печально глядел на мальчика. Лео заметил, что задняя нога зверя попала в какую-то хитроумную ловушку. Зверь долго смотрел на незнакомца, а потом отвернулся. Помедлив, мальчик несмело двинулся к нему. Тот никак не реагировал, лишь глубоко и часто дышал и пару раз сильно дернулся, но ловушка крепко держала его на месте. Внутренне ругая себя за свою чрезмерную чуткость и самонадеянность, Лео осторожно присел рядом. По необяснимой причине он не чувствовал ни капли страха или сомнения. Разблокировать механизм не стоило больших усилий. Раздался громкий щелчок, и зверь внезапно вскочил, резко отряхиваясь и приглушенно рыча. Лео отпрянул, неотрывно глядя на замершего, как изваяние, великолепного, с блестящей серебристой шерстью волка. Тот стоял неподвижно, косматые бока раздувались в такт его дыханию. Он повернулся, сделал на встречу своему маленькому спасителю несколько неуверенных шагов, пробуя силы, а потом неожиданно потерся о руку мальчика, лизнул ее, и мгновение спустя исчез в зарослях. Снова раздался вой, но на этот раз другой, радостный, и ему вдали вторил мощный медвежий рык. Треск веток вскоре затих.