Лео облегченно вздохнул, поправил съехавшую с плеча сумку и, быстро найдя направление, в котором нужно было двигаться, покинул полянку. Ловушку он предварительно закопал, опасаясь, что кто-нибудь еще в нее угодит. Так он шел до темноты, тихонько напевая под нос песенку, чтобы было не так страшно.
Рано начало смеркаться, похолодало, заморосил дождик. Пришла пора задуматься о ночлеге. Лео расположился неподалеку от чистого ручейка. Сложив из мелких камней небольшой очаг, он развел костер, распаковал снедь и неторопливо принялся за еду, глядя то в сумрачное небо, то на пляшущее пламя, и размышляя о своих близких. Изредка высоко над головой ухал филин. Мальчик очень надеялся, что родители, прочтя записку, правильно расценят его поступки и не станут злиться.
Когда лес совершенно погрузился во мрак и округу озаряла лишь большая луна, Лео подкинул в огонь сухих веток, подложил под голову сумку и свернулся калачиком. За день он сильно устал и моментально уснул, стоило только сомкнуть веки.
***
Лео не сразу понял, что его разбудило. Костерок тлел, легкий дым тоненькой струйкой тянулся в ночное небо. В кустах кто-то шумел и пыхтел, слышались приглушенные голоса. Мальчик испуганно замер, стараясь ничем не выдать свое пробуждение и стал вглядываться в сумрак, до предела напрягая зрение и слух. Говорили двое, но очень тихо и с каким-то странным акцентом. Раздалось рычание, кто-то оглушительно рявкнул, затем всё стихло и снова послышалось бормотание, уже у самой границы подлеска. Наконец, удалось разобрать слова.
- Давай подождем до утра, когда станет светло, - твердил один. - Сейчас ночь, он спит, проснется - испугается, он же очень юн.
- Нет у нас времени ждать, - упрямо тянул другой. - Раз он добрался сюда, значит, достаточно смел и готов. Тебе ведь он помог и нисколько не испугался. Так ты идешь или нет?
Ветки кустарника затрещали и заколыхались, как под сильным порывом ветра, хотя не было ни дуновения.
Лео не стал ждать. Он рывком вскочил, одним движением бросил последнюю охапку хвороста в огонь, подхватил валявшуюся рядом сухую ветку, окунул в разгорающееся пламя и, размахивая ею во все стороны, прокричал:
- Эй! Кто там! Выходи! Покажись!
Ветку он направил в сторону двигающихся кустов, сам отступил назад, оглядываясь и отчаянно ища, куда бежать, если сейчас появятся разбойники и набросятся на него. Сердце выпрыгивало из груди, дыхание сбилось, но мальчик ничем не выдавал своего страха, продолжая крепко сжимать в руках горящую палку.
Кусты наконец раздвинулись и оттуда неторопливо выбрался большой коричневый медведь. Он сделал пару шагов в сторону и уселся на задние лапы. Занималась заря, только начинало светать, но Лео заметил, что медведь совсем неопасный и даже как-то виновато поглядывает на него. Он казался безобидным и словно чего-то ждал. Кусты задрожали вновь, и из них одним махом выпрыгнул крупный волк, показавшийся мальчику знакомым. Волк тихо уселся рядом со своим бурым соседом.
Шли минуты. Видя, что звери не двигаются и не делают ничего плохого, маленький храбрец опустил тяжелую ветку, которая почти догорела. Волк и медведь переглянулись между собой и приподнялись.