- Мы с другом решили, - разорвал итишину низкий хриплый голос, - что сейчас самый подходящий момент для знакомства...
Лео не сразу сообразил, кто говорит, ведь сам он молчал. Наконец он понял, что это сказал медведь. Зверь оказался говорящим! Это было еще более неожиданно и поразительно, чем даже само их появление тут, поэтому тлеющая ветка выпала из рук мальчика, а сам он плюхнулся на торчащий из земли валун. Ошарашенный, Лео уставился в пасть медведя, который тактично проигнорировал необычное состояние собеседника и продолжил.
- Позволь представиться. Меня зовут Бруно, а волчицу - Лю, - та склонила голову в приветствии. Голос медведя звучал странно и непривычно, хотя речь была вполне понятна. Лео обратил внимание, что лапы и нижние челюсти его новых знакомых устроены несколько иначе, чем положено у диких животных, а морды передают чувства и эмоции очень точно и живо.
- Кто вы? Что вам нужно!? - Лео удалось наконец преодолел минутную слабость. Теперь напряжение от ожидания в безвестности спало и он испытал огромное облегчение.
- Мы не причиним тебе вреда, поверь, ты в безопасности... - выступила вперед Лю.
- Что я пропустил?! - раздался резкий крик сверху, и в центр полянки плюхнулась большая птица, но в самый последний момент она замедлила свое падение и плавно, даже грациозно, приземлилась на соседний валун. Взмахи широких крыльев всколыхнули высокую траву и подняли холодную волну капелек утренней росы, отчего всей компании пришлось закрываться лапами и руками. Птицей оказался серо-черный филин с огромными огненно-рыжими глазами. Он сложил рыхлые крылья и теперь смирно сидел, одобрительно поглядывая на мальчика.
- Уже познакомились? А ты - молодец! - заявил он, - Не бросил раненого.
- Я не была ранена, - возразила волчица, - так было задумано. А камни на реке убрали специально, чтобы он не передумал и не повернул назад.
- Всё было четко рассчитано, мы просто хотели проверить тебя, - сказала она Лео. - Кстати, эта невежественная птица - Эл.
- Конечно, никакого вреда Лю тебе не причинила бы, - заверил Бруно.
- Только бы голову откусила, - захохотал Эл. Смех его напоминал щелканье вперемежку с уханьем. Лео мысленно прикинул размеры раскрытой пасти волчицы и поежился от осознания того, что эта неудачная шутка могла оказаться правдой.
Бруно с осуждением посмотрел на филина и тот резко замолк.
- Все звери в лесу говорящие? - немного робко спросил Лео первое, что пришло в голову. Сумку он положил на колени, словно собирался защищаться ею.
- Мы говорим. - подтвердил Бруно. - Но могут говорить не все, и на то есть свои причины. Еще раз повторю слова Лю: никто из нас не причинит тебе ни малейшего вреда, мы просим только выслушать нас до конца. И еще просим простить за небольшую проверку, которую пришлось устроить — мы хотели знать, хватит ли у тебя отваги и мужества. Как оказалось, мы зря сомневались. А дальше ты решишь, что делать. Захочешь уйти - дорогу мы тебе покажем. Да вот она: по тропинке вдоль берега все время вниз до трех ив, затем вброд на другой берег, а там ты вскоре будешь дома.
- Я послушаю, - сказал Лео мельком глянув туда, куда показал мишка. Необычная встреча начала интересовать его всё больше.
- Сейчас я объясню. Мммм... С чего же начать? - Медведь на мгновение задумался и почесал нос. - Я не мастер рассказывать. Ты еще очень молод, но, возможно, тебе известна история Норбурга.. Вижу по твоим глазам, что ты знаком с ней... Но возник он в том числе и благодаря этому лесу. Мы зовем его Норвуд, ему более двух тысяч лет. Здесь, как и в Норбурге, есть свои правители и Совет, наподобие вашей мэрии. В нем некоторое число зверей - обычно пять, хотя сейчас четыре. Совет избирается раз в пятьдесят лет. Как происходит отбор - отдельная тема. В наши обязанности входит охрана леса, здоровье его обитателей, предотвращение угроз - внешних и внутренних, и многое другое.
- В общем, все как у людей, - развел лапами мишка. - Когда-то лес граничил с морем на юге, позднее там появилась крепость, давшая начало твоему городу. Таким образом, земля Норбурга со всеми его полями, домами и садами, в каком-то роде, угодья Норвуда.
- Нужно добавить, что в Совет попадают разные звери. Животные этого леса живут также, как и любые иные в других частях этой страны. Но те, что выбираются в Совет, проживают почти полсотни, а то и больше, лет и получают особые способности: речь, развитый интеллект, как у людей, силу, может быть, ловкость, храбрость или что-то другое. Говорят, всегда что-то новое. Я, кхм, допустим, силен, Лю - умная, Эл - ловкий. Ну и так далее. Члены Совета словно дополняют друг друга, составляя единое целое.