- Почему это? Им что, бессмертие мешает любить людей?
- В точку, - ответил Андрий. - Эльфам мешает их бессмертие.
- Как это? - не понял Ваня. - Это значит, если ты бессмертен, то ты не сможешь лю-бить смертных?
- Нет, не в этом дело. Вот смотри.
Андрий взмахнул рукой и прямо перед ними возникли две фигуры: изображения эль-фийки и человека-мужчины. Они выглядели оба лет на двадцать. Лошади даже не шелох-нулись, похоже они не видели перед собой двух фигур.
- Прекрасная пара, - заявил Ваня.
Эльфийка, которую Андрий описал как "привлекательная" сказал очень скромно. Ваня считал, что она не красива, она прекрасна. Огненно-рыжие волосы и голубые глаза так контрастировали, что от этого она казалась еще красивее.
- Допустим, они любят друг друга, - произнес Андрий. - Человек, примерно может прожить восемьдесят лет. А теперь смотри, что будет, когда им будит по восемьдесят.
Андрий ничего не сделал, но вдруг мужчина стал стремительно стариться. Прошло десять секунд, а вместо двадцатилетнего юноши Ваня видел дряхлого старика. Ничего общего с тем юнцом он не имел. Ване стало жутковато - эльфийка, казалось, не постарела ни на годик. Кожа все еще была молодой, волосы стали еще длиннее, а улыбка стала еще более привлекательна. Ваня вдруг понял. Он представил себе, что чувствует эльф, когда его любовь на глазах старится и увядает. Любимый умирает, а любовь остается и не позволяет эльфу влюбиться снова. Ты вынужден жить вечно, чувствуя, как любовь выжигает тебя изнутри. Может тебя кто-нибудь и полюбит, но только сам станет рабом любви. А что чувствует человек, который старится и видит, что его любовь все еще молода и красива? Его боль, его чувства. Это одна из худших пыток. Любовь - это сладчайшее из всех удовольствий и худшая из пыток.
- Эльфы старятся до двадцати трех лет как люди, - продолжал Андрий. - В дальнейшем их старение становится очень затяжным. За сто лет эльф стареет на год. И эльфы не могут выглядеть старше сорока-сорока пяти лет. Дальше они не стареют вовсе. Обычно эльфы умирают в отрезке от пяти тысяч и до семи тысяч лет. Умирают они не от старости, - по-спешно ответил Магистр на несказанный вопрос своего ученика. - Чаще - от болезней и от колдовства. Несчастные случаи и убийства. С веками иммунитет эльфов к болезням и чарам снижается, и эльф, выглядевший на тридцать лет, может умереть от обыкновенной простуды. Ваня очень заинтересовался этими расами, поэтому он начал расспрашивать Андрия про орков. Андрий перестал рассказывать об эльфах и поглядел в сторону заходящего солнца. Солнца не было видно за кронами деревьев, но небо над ними было окрашено в приятный розовато-оранжевый закатный цвет. Андрий что-то пробурчал себе под нос. Потом слегка натянул поводья. Ворон остановился. Ваня последовал примеру учите-ля и тоже остановил Эльзу.
- Устроим привал до утра, - заявил Андрий. - Ночью здесь ходить не советую. Пока я буду ухаживать за лошадьми, пойди в лес, поищи дров и хвороста для костра. Только не вздумай убивать для этого живые деревья. Дров нужно много. Очень много. Костер дол-жен гореть всю ночь.
Ваня кивнул. Он спрыгнул с лошади на землю и чуть не упал. От постоянного сиденья на одном месте его ноги устали, как от двух часов непрерывной ходьбы. Передав поводья Магистру, Ваня шагнул в самую чащу. Пока они ехали по довольно широкой тропе, Ваня не замечал, какой на самом деле лес густой и старый. Ваня стал решительно прорываться через бурелом. Вопреки ожиданиям Вани, его плащ не цеплялся да каждую ветку и не рвался. Он подобно воде протекал поверх веточек, и не думая за что-либо цепляться. Наконец Ваня прорвался через бурелом, наваленный сбоку дороги, и вышел на относительно свободное пространство. На земле не было навалено мелких веток, мешавших пройти. Просто было пространство, ограниченное еще не старыми, но уже не молодыми деревьями. Как друид, Ваня мог ориентироваться в лесу, как лесник, всю жизнь прожив-ший здесь. Как волхв, Ваня видел спрятанные под старой опавшей еще прошлой осенью листвой лечебные и не лечебные травы. Не удержавшись, Ваня начал собирать травы. Многие названия он не знал, зато знал предназначения каждой травинки.
Насовав травы во все карманы, Ваня наконец вспомнил, зачем он вообще пришел в лес. В поисках дров Ваня наткнулся на старую очень странно растущую корягу. Словно из земли росли два деревца, сплевшихся в одно так, словно корни были ногами, а место сплетения - туловищем. Ваня ощущал, что эта коряга какая-то необычная. Внешне она была безжизненна, но Ваня ощущал в ней совершенно необыкновенную жизнь. Не такую, как у деревьев, но похожую. Ваня внимательно осмотрел корягу. Андрий рассказывал ему о леших, но те никогда не попадаются на глаза людям, если их не призвать. Ваня просканировал его на предмет опасности и понял - этот леший был проклят своими же собратьями. К тому же он отчаянно просит помощи. Но магически импульс настолько слабый, что уловить его смог бы только Андрий и то, если бы случайно оказался в радиусе пятидесяти метров.
Ваня немного отошел, потом направил на лешего руку и громко и четко приказал:
- Властью, данной мне магией друидов, говори со мной.
Собственный голос немного испугал его. К лесу, реке и библиотеке он относился как к святыне и громко говорить себе в них не позволял. Однако приказ оправдался и леший зашуршал. Звук был погож на шелест листьев и ничего общего с человеческой речью не имел, однако Ваня, как друид, отлично понимал все, что он сказал:
- Прошу, друид, освободи меня!
Но Ваня не спешил:
- За что тебя заточили, лесной дух?
Леший снова зашуршал:
- Я ни в чем не повинен, друид. Умоляю, освободи меня.
- За что тебя заточили, лесной дух? - повторил Ваня.
- Я никого не предавал друид. Освободи меня, умоляю! Я отплачу тебе услугой.
Но Ваня, как заведенный, третий раз повторил:
- За что тебя заточили, лесной дух?
После третьего повтора вопроса нужно было молчать, пока леший не ответит. Очень упрямый народец эти лешие. Очень сильные и умные, но упрямые, как само время: сколь-ко его не уговаривай, оно не помчится быстрее и не замедлится.
- Меня заточили без причины! Я ни в чем не повинен! Освободи меня, друид, заклинаю! - умоляюще скрипел леший, но, наткнувшись на молчание и холодный взгляд Вани, продолжил. - Я провинился перед своим племенем. Я позволил дриадам узнать нашу тай-ну.
Ваня почувствовал, что это правда. О том, что это за тайна, Ваня спрашивать не стал. Нужно уважать чужие секреты. А если это секреты других народов, то их нужно не ува-жать, а бояться. Поэтому Ваня спросил:
- Почему твой народ скрывает что-то от дриад?
- Это секрет всего нашего племени, - отозвался леший. - Дриады - наши соперники. Они заявляют, что это они - властители лесов, а мы всего лишь пажи, всего лишь никто. Мы - хранители святыни этого леса. Дриады же утверждают, что мы не достойны чести хранить святыню и стремились узнать наш секрет. В тот день дриады хотели проникнуть в наш секрет, но на их пути встретился я. Я не смог противостоять их магии. Они отбросили меня и украли часть ключа от секрета. Меня наказали. Теперь я должен стоять здесь тысячу лет, пока не иссякнет проклятье, и моя вина не будет искупленной. Я стою здесь уже пять веков, съедаемый чувством вины и мелкими животными. Прошу, освободи меня, друид.
- Но если я тебя освобожу, то ты, еще не искупивший свою вину, будешь изгоем для других собратьев. Что ты будешь делать, если я тебя освобожу? - спросил Ваня. Он и понятия не имел о вражде между лешими и дриадами.
- Я попытаюсь вернуть святыню и искупить вину. Я либо верну ее, либо погибну. Про-шу, освободи меня, друид.
- Поклянись, что ты сделаешь это, - потребовал Ваня. - Поклянись своим именем и своей жизнью.
- Клянусь своим именем, своей жизнью и своей честью, что верну святыню или погиб-ну. Клянусь я - Кречтар! - не задумываясь заявил леший.
Ваня кивнул. Он знал, что лешие - очень прямолинейные и бесхитростные. Они никогда не будут устраивать засаду, не будут врать друидам и не убьют, если не обидеть его чем-либо крупным. К тому же - лешие очень благодарные. В лепешку разобьются, но от-платят добром на добро. Ваня поднял руку к небу.