– Кто вам такое сказал? Рыжий? Андрей? Я бы вам посоветовала…
– Я бы вас попросил, – перебил Панчик, не отрывая взгляда от дороги, – сначала внимательно выслушать меня и не говорить слишком громко. А то прямо в ухо получается. Не люблю, когда кричат, особенно женщины.
– Но вы же сказали, что у вас жена хохлушка. А хохлушки все горластые.
Панчик рассмеялся.
– Чувствую, мы поладим.
– Это почему? – возмутилась Рита.
– Вы очень хорошо соображаете. А значит, рано или поздно согласитесь со мной.
– Уже поладили, – немного сбавив тон, иронично заметила Рита.
– В общем так. У вас есть ребёнок. Мальчик. Ему пять или шесть лет.
– Шесть.
– Скоро в школу, – с сожалением произнёс Панчик. Рита молчала, и напоминала обиженную девочки. Панчик ждал этой реакции. – И у него заячья губа, или что-то в этом роде. Так или нет?
– Это не твоё дело, – сказала Рита сухим голосом.
– Значит, всё-таки я прав? Я ничего не напутал?
– Ничего, – не сдерживая эмоций выдавила из себя Рита и отвернулась в окно. И без того огромные глаза наполнились влагой, и были готовы прорваться слезами. Панчик некоторое время молчал, делая вид, что занят манёвром.
– Извините, что расстроил вас. Поверьте, я без всякого умысла. Просто это часть моей общей мысли.
– Ладно, проехали. Ну так что с того? Зачем вы мне всё это рассказываете?
– А затем, что вам нужно много денег и как можно скорее, чтобы оплатить операцию по исправлению дефекта верхней губы вашего ребёнка. Заработать такие деньги без мужа с вашим музейным окладом вы сможете только за десять лет, и то, если будете питаться одним святым духом, а домой ходить пешком. Согласитесь, что я прав.
Рита сначала побледнела, а потом начала краснеть, готовая взорваться.
– Только не надо издеваться! Даже если…
– Над вами никто не издевается, Рита, – опять перебил Панчик. Просто я человек дела, и привык не ходить вокруг да около.
– Это я заметила.
– Мне кажется, что вы не любите, вернее не умеете проигрывать, и бьётесь до последнего.
– А кто вам сказал, что я проиграла?
– Вот это другой разговор. Это мне больше нравится.
– Послушайте, – вспыхнула Рита. – Если вы и работаете разводящим на барахолке, то это не значит, что на мне можно тренироваться. Я не девочка для битья.
– Рита, – спокойно отреагировал Панчик. – Больше такого шанса у тебя не будет. Поверь мне.
Рита надолго ушла в себя.
– Вот до чего доводит гордыня. Витьку с вами явно не повезло.
– Это мне не… – Она осеклась и опять отвернулась.
– Я же говорил, гордыня до добра не доведёт, – сказал улыбаясь Панчик. – Ладно. Поругались – и к делу.
– Давайте, – согласилась Рита, поправляя волосы.
– А у вас редкостные волосы.
– Это и есть ваше дело? Я же просила не вешать на меня ярлыков. Я не вещь.
– Это правда, Рита. Волосы просто отпад.
– Спасибо. Меч не продаётся.
– Всё продаётся Рита.
– Вы хоть знаете, что это за меч?
– Не знал бы, не спрашивал.
– Да неужели?
– Не думайте, что вы умнее всех. Это очень невыгодно, к тому же вредно. – Не давая Рите открыть рта, Панчик продолжил. – Если вы так хотите, то пожалуйста. Этот меч был подарен адмиралу российской эскадры Путятину во время русско-японских переговоров в городе Нагасаки. В тысяча восемьсот пятьдесят третьем году. Если мне не изменяет память, под Рождество.
Рита неподдельно открыла рот и смотрела, не мигая, на Панчика через зеркало, как будто пыталась загипнотизировать его.
– Откуда вы узнали? – придавлено спросила она.
– Я же говорил, вредно считать себя умнее других. Это дело случая. Честное слово. Такое стечение обстоятельств. На моём месте мог быть любой другой бандит. Я ведь, если на то пошло, бандит.
– Догадалась.
– И оказался последним звеном в длинной цепочке обстоятельств.
– А может, будут ещё звенья?
– Кто знает, Рита. Но упускать такой шанс я не могу. Не такой я человек.
Рита тяжело вздохнула, прикрывая лицо ладонями.
– Я давно ждала этого момента. Рано или поздно это всплыло бы.
– Шила в мешке не утаишь, как известно.
– Ну и что вы мне хотите предложить? Его же надо ещё как-то вынести.
– Это уже ваши проблемы. Вы женщина сообразительная. Чует моё сердце, что вы найдёте способ решить эту задачку.
– А вы действительно хам. Ну хорошо. А ваша задача в чём?
– Найти человека, желательно в Японии, который реально понимает в мечах. Это должен быть, как минимум, тоже коллекционер, с выходом на консульство. Всё не так просто, как кажется на первый взгляд. Подлинный меч, подлинный коллекционер.