— Они нас перебьют! — выкрикнул кто-то из задних рядов.
— Молчать, сучье семя! — заорала на него Эднагина. — Сбежавшие ослабят строй и погубят не только себя, но и остальных!
— Поленица дело говорит! — громко поддержал её Барломир. — Ищо у нас колдун есть! Сдюжим, робяты!
— Да! У нас колдун! Колдун у нас! — поддержали разные голоса из строя. — Нептаин! Нептаин! Нептаин!
«Вот тебе и слава воинская…» — пробормотал Арким в голове Нептаина. — «Теперь не посрами, вдарь как следует!»
Нептаин кивнул и перехватил щит поудобнее. Ватажники тронулись слитным шагом. Каждый шаг они били мечами и топорами по своим щитам, создавая гнетущий и монотонный звук приближающейся смерти.
Подмоге взяться неоткуда, по плану, дружина сейчас обороняет замок герцога, который списал со счетов весь остальной город, но оставил ополченцев в качестве смазки для мечей[36].
Зловещий ритмичный грохот был всё ближе.
«Время, Неп». — подал голос меч.
— Принцесса, щит. — дал команду Нептаин.
Эднагина подняла повыше свой ростовой щит и прикрыла им Нептаина, который перекинул собственный щит через плечо и начал выходить вперёд.
Всё это время стреляли лучники ватажников, редко, неточно, на излёте. Нептаин вышел вперёд, когда ватажникам было до него идти метров семьдесят.
— Жар раскалённый кров… — начал выговаривать Нептаин привязанную к заклинанию вербальную формулу, направляя меч на строй ватажников.
— Поединок?! — возмущенно выкрикнул среднего роста впередиидущий ватажник, облаченный в дорогой полный бронзовый доспех черного цвета, с символикой Белой ватаги: белым воином на белом коне, замахнувшимся мечом. — С тобой?! Ты же нищий!
Нептаин запнулся.
«А это может быть интересно!» — оживился Арким. — «Оскорби его!»
— Эм… сучье семя, иди сюда и дерись! — не сразу нашелся Нептаин.
— Ах так! — рейтар приподнял забрало бронзового шлема и оскалился. Каштанового цвета бородка топорщилась из под подбородочной защиты. — Будешь первым моим покойником на сегодня, но не последним!
«Ба! Да этот тип же чуть не подох от нашего сюрприза в воротах!» — с нескрываемой радостью опознал Арким говорившего. — «Неп, дела надо завершать. Убей этого рейтара».
Ватажники остановились, а рейтар вышел вперёд. Неп кивнул Эднагине и та отошла назад.
— У меня мало времени. — пренебрежительно произнес рейтар. — Умри.
Резкие, отточенные движения, дозированные усилия — видно было, что меч у него в руках далеко не впервые. Град ударов по щиту, который Нептаин успел снять со спины, переносился тяжело.
«Не блокируй мечом, этот тип может меня поучить, как правильно выбивать мечи из рук». — предупредил Арким на всякий случай.
Нептаин знал, что дерётся с профессионалом, но это знание не помогало. Рейтар на голову превосходил Нептаина, разрубая щит, чтобы в конечном счёте оставить его без защиты.
«Вижу слабое место — посттравматический дефект в левом колене. Меняй стойку на Гнев». — давал указания Арким.
Поза Гнева — довольно опрометчивая стойка в текущей ситуации, особенно для бойца с щитом. Рейтар тоже так подумал. Он самодовольно ухмыльнулся из-под забрала и нанёс косой удар по правой руке Нептаина, которую тот поднял в верхнюю позицию. Блокировать из такой позиции удар невозможно, но он и не собирался.
Что стабильно свойственно для опытных фехтовальщиков — в поединках они действуют в соответствии с заложенными многолетним обучением рефлексами. И ни один фехтовальщик не пропустит уникальной возможности гарантированно завершить бой одним красивым ударом.
Только вот рефлексы разгоряченного физической активностью организма не учли, что левая нога была когда-то травмирована и при нагрузке отзывается болью. Это повлекло лишь считанные доли секунды промедления, вызванные болью, а Нептаин уже наносил дьявольски быстрый и выверенный удар Гнева, срубивший рейтару голову. Меч рейтара бессильно царапнул по кольчуге на руке Нептаина.
Тишина. Нептаин ногой пнул вставший на колени безголовый труп, заставив его завалиться на спину. На него молча взирали ватажники, а спиной он чувствовал взгляды ополченцев. Сзади восторженно и триумфально заревели. Нептаин же не реагировал, медленно пятясь назад, пристально глядя на лучников на стенах, которые уже вложили стрелы в луки.
«Планы меняются! Сейчас, когда на нас рванут ватажники, вместо пламени заряжай телекинез!» — сообщил Арким. — «Надо разбросать их, чтобы сбить натиск!»
36
Смазка для мечей — это солдаты в эпоху до огнестрельного оружия(в эпоху пороха — пушечное мясо), которых отправляют на выполнение безнадежного и гибельного задания, типа задержания врага, расходования его сил на механическое устранение живой преграды и выигрывание тактического времени для сюрпризов и засад. Обычно на смазку для мечей пускают новобранцев, ополченцев и иногда даже случайных людей. В нашем случае, герцог решил таким образом потратить силы наёмников, встретив их на стенах собственного замка.