— Ты что, малость олигофрен? — задал некто вопрос. — Камень положи, аккурат на то самое место, откуда взял. И вообще, отойди, ты мне фэн-шуй загораживаешь.
Разум Нептаина поразила внезапная догадка.
— Добробог? — осмелился спросить он, сам удивившись собственной святотатственной наглости.
— Чего? — удивленно спросил металлический голос. — Мальчик, ты здоров?
— Добробог, прежде чем я уйду в Мир Добродетели, позволь просить о благах для села нашего. — затараторил Нептаин. Он не сомневался, что Добробог сейчас заберёт его с собой в мир вечного благоденствия, но необходимо было поведать ему о бедах, что обрушились на селение, о чём мальчик не забыл. — Барон ужесточил подати непосильно, часть общинного земного надела отдали соседнему селу, баронский младший сын увёл двенадцать молодых девок полный месяц назад и не возвращает, земля скудеет, урожаи всё меньше и меньше, на грядущую зиму запасов совсем нет, ещё скоро набор в лордскую армию, весной пахать некому будет! Владыка Добробог, облагодетельствуй, прими жертву мою и отврати невзгоды от рода моего!
Нептаин распростёр руки в стороны и зажмурился, ожидая «принятия жертвы». Пещера погрузилась в тишину. Мальчик ждал неминуемой смерти, но она всё не приходила.
— Ха-ха-ха! — вдруг неприятно-металлически рассмеялся голос. — Пацан, могёшь! Такого форменного и искреннего бреда я ещё не слышал, а я уж пожил! Ха-ха-ха!
Голос смеялся и смеялся, а Нептаин считал последние удары своего сердца.
— Кхе-кхе! — резко перестал смеяться голос. — Значит, слушай меня, пацан. Я не Добр-Бобр какой-то, за барона твоего не отвечаю, а уж за сельские запасы и урожайность почвы — тем более! Но кое с чем помочь могу. У тебя паразиты в кишечнике и печени, насколько я вижу отсюда, ты тощ как щепка и слаб как муха. Тебя любой здоровый ребенок твоего возраста щелбаном уложит, но! Я вижу в тебе дух. Ты вошел в пещеру, хоть тебе и было безумно страшно. Ты принял меня за какого-то «доброго» бога, который, как я понимаю, должен был принять тебя в жертву, то есть, убить, но тем не менее ты подумал о селении, просил за него, даже перед лицом смерти. Чтобы окончательно убедиться, что ты достоин, я задам тебе парочку вопросов. Готов отвечать?
Как реагировать, Нептаин не знал — жрец Иламах не давал наказания на «после», сказал всё поймешь, когда окажешься пред Добробогом. Но Добробог задал ему вопрос. Надо отвечать.
— Готов, Владыка. — решился Нептаин.
— Если тот жрец в робе велит тебе убить родню во имя Добробога? Ты бы убил? — задал вопрос голос из темноты.
Нептаин подумал, что это какая-то проверка. Внутри он понимал, что не смог бы убить. Даже куропатку, однажды пойманную отцом в силки, добить не хватило духу. Но Добробог ждёт ответа.
— Да, Владыка. — соврал Нептаин.
— Врёшь. — вердикт голоса из темноты заставил мальчика покрыться испариной. — Но не умеешь. Это хорошо. Значит, твой ответ — нет. Ладно. Следующий вопрос: ради разрешения текущих злоключений села и родных, ты готов убить невинного?
Нептаин снова задумался. В душе уже был ответ, но отвечать правду означало бы провал этого испытания. С другой стороны, Добробог — бог, ему может уже ведомо, что ответит Нептаин.
— Нет, Владыка. Но… — ответил чистую правду Нептаин и сразу же начал оправдываться.
— Достаточно! — прервал его чем-то похожий на позвякивание баронской кольчуги голос. — Я услышал достаточно. Как тебя звать, пацан?
Нептаину совсем непонятно было это обращение, несущее какой-то пренебрежительный оттенок.
— Нептаином отец прозвал, Владыка! Сын Саенвана… — паралич страха его уже отпустил, но взамен обессилели ноги и он упал на колени. Одновременно перед глазами почему-то промелькнули лица родных, покойных и живых.
— Нептаин, сын Саенвана! — с нотками торжественности произнес голос из темноты. — Признаю тебя достойным обладания мечом Аркимом! А теперь, иди на мой голос.
Нептаин не посмел ослушаться, тем более, слова Добробога были ошеломительны. Он достоин МЕЧА!
Неверные шаги на трясущихся от страха ногах, прямиком во тьму.
— Смотри куда наступаешь, тут кости тех, кто оказался недостоин. — указывал направление голос.
Хруст под ногами свидетельствовал об истинности слов Добробога. Стукнувшись об несколько выступающих неровностей на полу пещеры, Нептаин увидел у своих ног светящийся контур меча.
— Смелее! — приободрил его голос. — Берись только за рукоять, лезвие обалденно остро.
Нептаин медленно подошел к мечу и положил руку на рукоять, точнее за то, что от неё осталось. Искры из глаз и его сознание отключилось.