Потом стало совсем худо, нам было уже не до добычи. В новых рейдах всё усиливалась и усиливалась мощь кораблей сопровождения. Сначала это был лёгкий крейсер, и наш недоукомплектованный кораблик в полной мере ощутил мощь его главного калибра. Потом это был лёгкий крейсер и фрегат. Потом тяжёлый крейсер, с которым пришлось долго и муторно играть в догонялки, стараясь не подставляться под его поистине убойную мощь основного калибра, да и бронирование на нём имелось, пусть и не такое, как у нас. Ещё и больше нас он был раза в полтора, что увеличивало количество носимого вооружения помимо главного калибра.
На седьмом рейде мы нарвались сразу на два тяжёлых крейсера и решили, что с нас хватит. Даже в бой вступать не стали, сообщив нашему союзнику о чрезмерной огневой мощи кораблей сопровождения. Для работы с ними нужно было иметь свой главный калибр, свой москитный флот и море ракет и противоракет. Всего этого у нас не было, и эти монстры запросто могли задавить нас своей чудовищной энерговооружённостью бортового залпа. Но даже если предположить, что мы бы завалили крейсера сопровождения, это заняло бы столько времени, что к месту боестолкновения уже подтянулись бы другие участники. Это же не эскадренный бой, когда все силы обоих флотов как на ладони, и нужно просто пересилить врага. Здесь и сейчас пересиливание могло плохо кончиться. Да и смысла не имело надрываться. Ради чего? Ради половины груза, который не окупит даже сложного ремонта? Нет, к этому мы пока готовы не были.
После возвращения в систему Риверанс, команда несколько дней слонялась по базе, мучаясь неожиданно свалившимся после стольких недель драйва бездельем. Мы с Валери не были исключением, ибо поток предложений от пиратских капитанов неожиданно иссяк. Сначала грешили на провал последнего рейда, но потом посидели вместе с Ри и Дирсом, и пришли к достаточно прозаичным выводам. Капитаны просто посчитали, что от привлечения нашего крейсера к своим операциям слишком много теряют. Нам нужно отдавать половину груза. Да, если привлечь других капитанов, отдать придётся больше. Однако если привлекать других, то уже эти самые другие вскоре привлекут тебя для своей аналогичной операции. Мы же никого к своим акциям не привлекали, и делиться половиной захваченного груза не предлагали. Так что капитаны, выигрывая в собственной акции, лишались возможности участвовать в акциях других капитанов. Скажем, привлёк ты пять кораблей, у тебя осталась, в худшем случае, четверть груза. Потом тебя ещё эти пятеро привлекут, и ты уже имеешь в сумме больше, чем половина груза. Плюс, мы после второй акции больше не продавали свои части, а резервировали их для продажи в Республике. Недовольными при таком раскладе оказывались уже хозяева пиратов, имевшие собственные виды на весь груз. Другие же пираты не делали попыток самостоятельно его реализовывать! Они дисциплинированно продавали свои части через инициатора акции. То есть суммарно пираты теряли и в деньгах, и в авторитете у своих нанимателей. Вот такая вот арифметика, никак не связанная с нашими удачами или неудачами. В конце концов, даже впятером они вряд ли бы попёрли против двух тяжёлых крейсеров. Аномальным было не отсутствие предложений сейчас, а их появление в самом начале. Капитаны банально сами себя перехитрили. Слишком хитрожопыми себя считали. То есть хитрее прочих капитанов. Думали, только они обратятся к нам за помощью, у других на это мозгов не хватит, и они по-прежнему будут обращаться не к нам, а к ним. Хватило. Другие капитаны тоже стали обращаться не к ним, а к нам. Кто-то, подозреваю, назло, а кто-то из такой же идейной хитрожопости. Потом наступило отрезвление, пошли закулисные переговоры, извинения, заверения, отступные, и вот закономерный результат: мы опять были сами по себе, а они все — сами по себе.
Нам оставалось либо самим идти в рейд, предварительно попросив у дальней разведки Республики координаты интересных целей, либо оставить на время рейдерство и лететь в Республику. Последнее было предпочтительней. Люди устали. Мы сами вымотались. Корабль требовал полноценного докового ремонта. Корабль требовалось доукомплектовать, как минимум, установив основной калибр. У всех уже в печёнках сидело отсутствие элементарных бытовых удобств на крейсере, ставшем для многих вторым домом. У нас накопилось достаточно груза, чтобы забить не только трюмы и орудийные палубы, но и коридоры крейсера, и даже отсеки безопасности между слоями внешней брони и внутренним корпусом. Наконец, у нас простаивало без дела аж два крейсера. Пора было вводить их в строй, для чего нужно было обменять груз на вооружение для этих кораблей, забив уже им все трюмы и палубы. По всему выходило, нам светила дорога в Республику.