— А меч где взял? — неожиданно, через около получаса молчания, спросил старик. Спросил так, будто разговор и не прекращался.
— Нашел. — равнодушно выдал Нептаин давно заготовленную легенду. — В пещере одной оказался, а там меч ржавый лежал, решил взять. Пригодился, как видишь, добрый человек.
— Да, пригодился… — старик был задумчив и как будто бы не особо внимательно слушал, погруженный в свои мысли. — Значит, сейчас свернём к знахарке, надо сдать ей эти… как там?.. А! Энгридиенты!
Нептаин равнодушно пожал плечами.
Для того, чтобы добраться до дома знахарки, пришлось форсировать реку через брод.
— Не околеешь потом? — усмехнулся охотник, взглядом намекая на онучи[3] Нептаина. — Может, лучше босым?
— Да, надо бы. — согласился Нептаин.
Вода оказалась жутко холодной — осень на дворе. Нептаин стойко перенёс невзгоду и попрыгал на том берегу, чтобы восстановить кровоснабжение, так резко удалившееся из стремительно замерзавших ног.
После повторного обматывания ног онучами и обувания в лапти, они пошли дальше.
Охотник был обут в довольно неплохие высокие кожаные сапоги, которым не страшна вода и холод.
Обогнув холм по почти заросшей за сезон тропе, они вышли на небольшую рощицу, где стоял чуть кривоватый дом знахарки.
Вопреки подсознательным ожиданиям Нептаина и стереотипам, буйствующим в разуме Аркима, знахарка держала достойное хозяйство, жила не одна, а с мужем и детьми. Пусть дом кривоватый, зато во дворе стоит основательный сарай, есть среднего размера огород, во дворе бегают куры, где-то на фоне мычат коровы.
«Что-то вообще не похоже на образ народной целительницы» — удивленно произнес Арким. — «А наш новый друг нас не парит?»
Муж знахарки колол дрова серьезного вида колуном, но, увидев посетителей, отложил топор и крикнул что-то в дом.
«Странный тип» — произнес Арким мыслеречью.
«Почему?» — не понял Нептаин.
«Ладно, Кулона он знает, но с ним ещё и ты, вооруженный мечом, к тому же. Очень опрометчиво откладывать топор» — поделился своим мнением Арким. — «Мало ли… Вдруг ты разбойник, который взял старика в заложники, а твои дружбаны сейчас окружают домик со всех сторон. Я бы озаботился хоть каким-нибудь оружием. Времена-то, как я вижу, неспокойные».
«Не знаю» — передёрнул плечами мальчик. Студёная речная водица до сих пор отдавалась легким ознобом.
— Здравия тебе, Алтол! — приветствовал мужчину Кулон.
— И тебе не хворать. — ответил мужчина.
Вблизи он оказался здоровенным. Волосатый, патлатый, борода торчит колом, карие глаза чуть диковатые, а на лице виднеются шрамы. На руках видны характерные следы.
«Сразу видно, что не кочегар и плотник… И уж тем более не монтажник-высотник…» — пространно высказался о нём меч. — «Предвидя твой вопрос: он явно не крестьянин, не пахарь и не охотник. Руки у него воинские — местами нежные как у горожанина, а местами имеют специфические следы от частого орудования мечом. Я сам меч, тут всё однозначно».
Нептаин ничего не ответил, так как нечего было отвечать. Они тем временем сблизились с Алтолом на достаточную дистанцию и охотник пожал ему руку.
— Какими судьбами? — бородатый человечище, одетый в простую крестьянскую одежду из льна, приветливо улыбнулся Нептаину. — И кто это с тобой?
— Это Нептаин, сын Саенвана. — представил спутника Кулон. — Встретились по пути, когда я вуула искал.
— Нашел? — живо заинтересовался Алтол. — Когда пойдём?
— Нашел, только не я. — рассмеялся старик. — Нептаин и нашел. И не только нашел, ещё и порубил его вусмерть.
— Этой железякой? — скептически осмотрел Алтол Аркима.
«Вот это сейчас обидно было» — огорченным голосом произнес Арким в голове Нептаина.
Нептаин хохотнул.
— Я чего-то смешного спросил? — напрягся Алтол.
— Да нет, вспомнилось просто кое-что. — отрицательно затряс головой Нептаин. — Смешное.
— А, ну так и нам расскажи! может тоже посмеемся? — Алтол явно был настроен «поставить сопляка на место».
«Мне он уже не нравится, но и ты следи за собой» — произнес мыслеречью Арким. — «Выдавай классику: Научился ёжик дышать задницей, сел на пенёк и задохнулся».
— Ах-ха-ха! — не выдержал Нептаин. — Ха-ха! Научился ё-ёжик, ха-ха! Научился ёжик, дышать задницей! Ха-ха-ха! Сел на пенёк, ха-ха-ха, и задохнулся!
Алтол прищурился, напрягся. Лицо его покраснело, вены на лбу вздулись. Кулон тоже из последних сил сдерживался от смеха.
— Ёжик… Хо-хо-хо! — рассмеялся старик. — Хо-хо-хо! Задохнулся! Хо-хо-хо!
— Пенёк! Гы-гы! — не выдержал Алтол. — Гы-гы-гы!
Втроём они безудержно смеялись около пяти минут, сгибаясь пополам и хлопая друг друга по спинам.
«Да уж… Неизбалованное телевизором и интернетом население…» — простонал Арким, которому смешно не было вообще. — «Закругляйся, Неп, а то там на крыльце какая-то баба тощая стоит и смотрит пристально».
— Кхм-кхм! — прокашлялся Нептаин. — Доброго здравия хозяйке!
Алтол оглянулся, помахал жене, тоже прокашлялся.
— А, кхм-хм, значит, ингредиенты пришел сдавать? — спросил он у Кулона.
— Ага, эти самые! — закивал старик. — Требуха наисвежайшая, целое сердце есть и почти весь набор, ну и у Нептаина лапы с собой.
3
Онучи — обвертка на ногу под сапоги или лапти. Аналог портянок. Как вы уже догадались, у Нептаина на ногах отнюдь не сапоги.