— Рискни здоровьем! — использовал фразочку своего меча Ксандин и бросился на тёмного мага, направив на него меч. Из меча ударил поток синего пламени.
Алькоген сформировал перед собой зеркальный щит, который отразил пламя обратно, из-за чего Ксандину пришлось уворачиваться. Кольчугу на левом плече спекло вместе с плотью. Ксандин прошипел что-то невнятно-матерное и рывком бросился на Алькогена. Щит был преодолён Аркимом шутя, так как металл, из которого был изготовлен меч, был создан древними кузнецами именно для борьбы против магов.
Меч вонзился в грудь ошеломлённого Алькогена, который приложил руки к зерцалу Ксандина и выпустил заряд молнии.
— Боги… — хлюпнул накопившейся в ротовой полости кровью Алькоген.
Руки Ксандина разжались и он упал бездыханным телом. Тёмный маг медленно развернулся и неверными ногами зашагал к балкону. Ведь балкон в башне мага — это не только балкон, но и портал. Меч, торчащий в груди, причинял Алькогену невыносимые страдания, так как уничтожал саму магию в теле, из-за чего организм мага просто не мог бороться с не таким уж смертельным, в обычных для него условиях, ранением.
— Ксандин! — с отчаяньем кричал Арким. — Ксандин!!!
— Т-т-ты… — прохрипел Алькоген, ухватившись за перила балкона. — Ох… Ок… Окан… Оканс!
Ничего не произошло. Алькоген с горечью осознал, что разрыв магической сферы на скипетре вызвал выброс дурной магической энергии, которая порушила магические формулы почти всех зачарованных предметов в башне.
Сил стоять больше не было, ноги подкосились и уже мертвый тёмный маг свалился в пропасть. А башня начала медленно разрушаться, чтобы в скорости последовать за собственным хозяином…
//Во пропасти//
Арким покрывался оксидной плёнкой, сжигал её, снова покрывался, снова сжигал и опять. И опять. И снова. И так сотни раз. Время для него ничего не значило. Он ждал и больше. И снова подождёт. Но почему так горит душа? Почему так больно? А есть ли она у меча? Ксандин — друг. Лучший друг.
Он не первый носитель меча, не первый погибший геройски. Сколько тысячелетий Арким только и делает, что сражается во имя правого дела? Ксандин даже не тысячный достойный Чемпион Меча. Но почему так больно на его стальной душе? Почему до сих пор сложно принять мысль о том, что придётся отказаться от Ксандина, ведь на смену ему придёт новый носитель. Следующий или следующая.
„Оттого что человек умер, его нельзя перестать любить, черт побери, особенно если он был лучше всех живых, понимаешь?“ — процитировал Арким цитату из узнанной очень и очень давно книги, которую он никогда не читал.
Чистая душа, парень, сохранивший детскую стеснительность в зрелом возрасте и веру в людей, несмотря на всё, что ему пришлось пережить. А пережил он много, и до Аркима, и вместе с ним. Он бился за справедливость, за честь, за чужих ему людей, даже за врагов, с которыми поступали бесчестно. Его предавали, близкие, друзья, вероломно обрекали на смерть, но Арким был верен. И будет.
Глава 0001. Из ущелья с любовью
— Вот здесь мы тебя и оставим, сынок. — со слезами на глазах произнес статный мужчина в крестьянской рубахе и портах. Но состояние одежды было таково, что это больше напоминало рубище отшельника. — Нечем тебя кормить, пойми!
Нептаин понимал. Крестьянское житие тяжкое, по хозяйству от него толку немного, так как он слишком хилый. А хил он из-за того, что в требухе у него паразиты, которые едят заместо него. Нептаин тощ, болезен, а оттого и нет сил на работу. Даже за ягодами далеко в лес ходить не хватает силёнок, про сдирание съедобной коры и говорить нечего. Знахарка Ироса пыталась его пользовать припарками, но без толку — паразиты не собирались никуда уходить.
— Жаль, что так получилось, но такова судьба. — сказал сельский жрец Иламах, костлявый и длинноволосый седой мужчина в серой робе. — Добробог не сможет помочь нам, если мы не принесём жертву.
— Судьба… — дрогнувшим голосом проговорил отец Нептаина, Офох.
— Нептаин, не возвращайся. — попросил Евдоан, староста села Шепота, высокий, черноволосый широкоплечий мужчина крепкого телосложения. Холодные серые глаза бывшего наёмника не просили. Это был приказ — староста Евдоан не умел просить.
Процессия «провожающих» направилась обратно в село. Нептаину всю его короткую жизнь хотелось есть, но сейчас голод забился в угол, пересиленный тоской и горечью.
Мальчик десяти лет развернулся в сторону Тёмного ущелья, куда обычно и уводят детей. Где-то здесь должны лежать его единокровные старший брат и две сестры.
Это место для жертвоприношений. Самых слабых и ненужных детей, раз в пять лет, отправляют сюда, в ущелье: чтобы умилостивить бога, чтобы урожай в следующем году был плодородным, чтобы барон не повысил налоги, чтобы чудовища не пришли, чтобы было меньше болезней… Нептаин — очередная жертва Добробогу и он отчетливо осознавал, что по-другому нельзя.
Внезапно его охватил страх. Страх неминуемой смерти, который в присутствии близких не смел приближаться, но когда они ушли, оставив его одного, развернулся в полную силу. Тьма сгущалась, желудок привычно и без особой надежды урчал, солнце клонилось к закату. Где-то далеко раздался волчий вой.
— … милостивый Добробоженька, защити от… — начал молитву Нептаин, а потом опомнился.