Говорили они по своей закрытой связи, и потому не было слышно, о чём.
— Я получил подтверждение. Мои люди займутся вашим кораблём. Пересаживайтесь в катер, он доставит вас на базу. Рад, что и вы здесь, ваше высочество.
— Я тоже рада снова слышать вас, граф, — ответила Селена.
Катер подлетел ближе, сначала в него зашли мы, а затем по установленному на время гибкому переходу — остальные, кому не хватило скафандров. Машина взлетела и быстро доставила нас всех во вполне сносно оборудованный космопорт. На лётном поле стояли корабли, несколько десятков, как больших, так и маленьких. Ну, самых больших было не очень много, с десяток. Остальное количество распределялось между такими же, как наш, истребителями и чуть более крупными кораблями. Я, что неудивительно, совершенно не разбирался в их классификации. Что ещё? База окружалась периметром защитной стены метра в три высотой и башнями с торчащими из них стволами, смотревшими наружу. Ещё имелись большие капониры с длинными орудиями, направленными вертикально вверх, надо думать, для противокосмической обороны. И вырубленные в скалах жилые, технические и производственные корпуса. Количество поблёскивавшего там и сям металла среди природного камня внушало уважение — население базы не теряло времени. В разрежённой атмосфере сиял купол поля, только непонятно, силового или какого-нибудь ещё — наверняка маскировочное также присутствовало.
Мы вышли из катера и направились к центральному комплексу зданий вслед за вызвавшимся проводником солдатом Эскадры. Нас ожидали в специальном зале, расположенном сразу за воздушным шлюзом. Сам граф и несколько офицеров, а также «почётный караул», выстроенный в две линии.
— Можно снять шлемы, здесь нормальный воздух, — проговорил отец, — как долетели? Чего-то экстренного нет?
— Нет, граф, у нас всё в порядке, — отвечал Сэмюэл, — давайте я представлю всех, кто здесь находится.
Он стал называть имена каждого из экипажа, а отец каждому, кроме Селены, жал руку и всматривался в глаза. Подошёл и мой черёд.
— Анри Сейвиль, сержант претории, бывший землянин, — сказал император.
Отец запнулся, в глазах промелькнуло удивление. Затем он, видимо, перевёл на русский моё имя.
— Андрюша?! Боже мой…
И, отпихнув стоявшего впереди Магона, подошёл и стиснул меня так, что кости затрещали. Даже неудобно как-то… Все ведь смотрят, да ещё такими ошарашенными взглядами.
— Как мама, сынок, что с ней? Как ты сам? Вырос, возмужал… Стал преторианцем…
— Мама в порядке, я её с собой забрал, она сейчас тоже в Союзе живёт.
— Экмонсоэро, это мой сын.
— Мы уже поняли, — сказал Сэмюэл, — Магон, ты зря иронизировал.
Мой напарник просто промолчал.
— Но ваше родство для нас — сюрприз, — продолжал император, — сам Андрей долго искал информацию в архивах и ничего не нашёл. У меня было не так много времени, половина дня, но и с абсолютным доступом данные также отсутствовали.
— Честно говоря, я не особенно удивлён, — ответил мой отец, — наш общий знакомый весьма своеобразно относился к информации. Но здесь не очень хорошее место для длинных разговоров, потому я приглашаю всех в центр отдыха базы. Там… приятно.
Приглашение мы, конечно, приняли. Кто был в скафандрах — сняли их, после чего прошли вслед за «бывшим графом» и его офицерами. Центр отдыха был действительно приятным местом — бар, множество столиков, бильярд, живые земные растения в кадках и специальных каменных «грядках», светящиеся мониторы то ли компьютеров, то ли терминалов. Народу мало, несколько мужчин и женщин отдыхающей смены, которые тут же присоединились к нам. Мы составили несколько столиков вместе, расселись за ними, принесли напитки и немного еды из бара, после чего завели неторопливый разговор. Семью, понятно, интересовали события десятилетней давности, а Реста — текущее положение вещей. Рассказывали по очереди.
— Как вы знаете, Сэмюэл, моей основной задачей сначала был поиск «розового золота». Я понимал, к чему приведёт появление этого не учитываемого ранее фактора, потому фактически саботировал поиски. В пределах разумного — чётко соблюдая правила по проведению такой деятельности, чтобы явные и тайные соглядатаи не имели претензий. Прошли годы, но минерал нами обнаружен не был. По косвенным признакам мои люди определили, что он должен находиться в среде с высокой радиоактивностью, что и послужило… э…
— Своего рода главной отмазкой, — коротко рассмеялся Сэмюэл, — вы были правы, кристаллы, в самом деле, растут среди радиоактивных руд с большим периодом распада, причём там так хитро всё устроено, что процесс продолжается миллионы лет.
— Вы всё-таки нашли его? — оживился отец.
— Нашли, — Сэм бросил на меня быстрый взгляд, — даже успели немного добыть, пару тонн. Но потом подумали, что можем нарушить… эээ-тот… древний процесс и добычу прекратили. Изучаем пока, плюс побочные исследования условий реликтового жёсткого излучения… всякие.
— «Розовое золото» может быть искусственного происхождения?
— По моим данным, с восьмидесятипроцентной вероятностью оно создано искусственно, с двадцатипроцентной — завезено на Землю с другой планеты. Примерно в то же время, когда создавался Подземный мир.
— Ого…
— Да, здесь, скорее всего, тоже потрудились Создатели. Мы так думаем.
— Так вот. Три года спустя приказание для нашего отряда было изменено. Императору задержки не понравились, но мы со своей стороны прикрылись надёжно. Нам было приказано построить небольшой космический флот. Чертежи, расчёты и оборудование для производства поставили. Расчёты делал он сам с помощниками, оборудование большей частью стандартное, но четыре уникальных станка для сборки двигателей были новейшие, экспериментальные. Вам не досталось ничего такого?
Сэм подтвердил, что нет. А мне на секунду почудилось, что папка может и ультиматум предъявить. Как же, господство в Космосе, внеземная база, плюс родство с династией. Впрочем, я вспомнил недавний разгром синарианской эскадры и успокоился.
— Мы построили четыре истребителя, на одном из которых вы прилетели, и транспорт. Большой корабль на Земле строить смысла нет, его проще обнаружить. Все большие корабли мы создали уже здесь. А для ОЧЕНЬ больших кораблей (он голосом выделил это слово) нужны орбитальные верфи и станции.
— Их расчёты тоже имеются? — нейтрально спросил император.
— Да. Мы их сами произвели, на основании имевшегося опыта. У нас даже имеются пять транспортов, загруженных конструкциями верфи и одного корабля класса тяжёлый крейсер.
— Здорово. Очень вовремя. Прямо рояль в кустах, — Сэм заметил неоднозначную реакцию окружающих и быстро добавил, — выражение такое.
— В общем, только здесь мы развернулись на полную мощность. Копаем руды, добываем нефть, обрабатываем, строим. Гидропонику обустроили, выращиваем провизию. Правда, с животным миром никак. Только синтезированное всё.
— Сочувствую, — произнёс Сэм, — а с соглядатаями?..
— Кого знали, тех уже нет, — горько усмехнулся отец, — двенадцать лет на необитаемой и непригодной для жизни планете, без приказов, без связи и каких-либо перспектив — тяжёлое испытание. Выдержали не все. Потерь у нас — тридцать пять человек, из них двадцать — не связанных с заданием. Правда, есть и пополнение, шестеро.
— Дети? — улыбнулась принцесса.
— Да. Маленькие, но настоящие марсиане.
— А зачем такие сложности с маскировкой корабля? — поинтересовался регент, — Роб-Рой его искал, но не нашёл. Мы тоже искали, но нашли, можно сказать, благодаря случайности.
— Я даже знаю, как эту случайность зовут, — сострил Сэм.
Ещё чуть-чуть посмеялись, разрядив обстановку. Отцу явно неприятно было вспоминать о потерях.
— Клинок — прямой приказ императора. Маскировку я специально приказал сделать запутанной, чтобы не дать найти сразу. Фора вам, Сэмюэл, во времени.
— А если бы он всё-таки обнаружил корабль?
— Мы бы стали полноценной независимой от Земли колонией, — жёстко сказал отец, — скорее всего, враждебной. Перехватывали бы корабли на орбите и бомбили наземные заводы.