— Линкор!
Огромная туша машины смерти, кроющая разом все козыри опального графа, медленно начала разворачиваться в сторону противника. Корветы рванули к ней, их место вблизи прикрываемого, а не в общей свалке.
— Брат, ты же не думаешь, что три пинчика и один «Арк эт Кейдар» это все силы Пятого флота?
— Не думаю. Внимание всем! Манёвр в пылевое облако, пока здесь не появились крейсера!
— Я не только крейсера имел в виду…
Ларрен указал на дальнюю вспышку на обзорном экране. Второй линкор! Правда, разброс перехода наконец-то дал о себе знать. Корабль вышел очень далеко, к месту предполагаемой схватки ему идти не час и не два. Впрочем, прогноза на бой это не меняло, в точке пять должны были остаться все и навсегда. Эскадра Роб-Роя сделала поворот «все вдруг», пытаясь затруднить противнику прицеливание в пылевом облаке. «Арк эт Кейдар» дал залп одной батареей, предупредительный и заодно пристрелочный. Снаряды прошли ниже и разорвались по левому борту, не причинив никакого вреда.
— Новый сигнал!
Вахтенный продолжал бдить, выполняя свою работу. «Новый сигнал» означало, что проявился доселе скрытый корабль, уже присутствовавший в системе.
— Мне нужен крейсер «Уоб», — проскрипел голос в динамике трансляции, — оставьте его, и я отпущу вас.
— Кто это? Где эта тварь?
Ларрен лихорадочно обежал глазами обзорный экран, не найдя ничего.
— Монсоэро, — неуверенно заговорил офицер связи, — я не могу сказать конкретно, но мне кажется… Сигнал от нашей «Астры» как-то двоится. Я никогда не видел ничего подобного.
— «Астра»?! — Роб-Роя пронзила догадка, — или они предали нас, или…
— Или там телепат.
Возникла тяжёлая пауза.
— Вызовите мне «Астру».
— «Астра» на связи, лейтенант эт Корнер.
— Рядом с вами есть другие объекты?
— Никаких посторонних рядом нет, — бодро отрапортовал лейтенант.
Присутствующие на мостике обменялись взглядами.
— Кто-нибудь знает этого эт Корнера? — спросил капитан «Синского Странника», — есть какие-нибудь отличия в поведении, в разговоре?
— Нет, монсоэро… Не знаю… Нет.
— Первый раз о таком слышу, — поставил точку офицер связи, — но, конечно, это ничего не значит.
— Вы испытываете моё терпение, — снова раздался противный голос, — это последнее предупреждение. Оставьте «Уоб» и можете уходить.
Линкор снова выстрелил, одним орудием. Снаряд преодолел расстояние между противниками и с невероятной точностью ударил в «Воу-Ноу». Эсминец исчез в ослепительной вспышке. Это могло означать только одно, корректировщик где-то близко.
— Эскадре по крейсеру «Астра» полный залп, — скомандовал капитан.
— Подтверждаю.
— Эй, вы что де…
Расстояние на этот раз было невелико, снаряды стали рваться вокруг опоздавшего крейсера очень быстро.
— Я вижу его! Небольшой корабль, нестандартный размер, рядом с «Астрой» или прямо на её корпусе! Автоответчик отключен.
— Прекратить огонь!
— Дай-ка я, брат.
Ларрен, срывая с плеч куртку, выбежал в коридор, его охранники последовали за ним. Понимая, что он задумал, Роб-Рой отдал распоряжения:
— Неопознанный объект рядом с «Астрой». Возможно, перехвачено управление. Штурмовая атака, звено с «Синского Странника», звено с «Эмри». Остальным двигаться прежним курсом, быть готовыми выпустить штурмовики и принять бой.
Эт Дрейвер встретился взглядом со своим сюзереном, и тот отрицательно покачал головой. Прошли томительные десять минут. Линкор пока прекратил огонь и неторопливо приближался, плюс из перехода вышли ещё два средних крейсера. Им тоже не повезло, но не так, как второму линкору, до дистанции открытия огня до двадцати минут полного хода. Связь с «Астрой» не восстановилась, однако, чужой корабль тоже явно получил повреждения. Через десять минут штурмовики вступили в бой, а ближние батареи «Астры» открыли по ним огонь.
— Докладывает тактик-три. Вижу цель. Размер — фрегат, очертания мне не знакомы, автоответа нет. Заградительный огонь вялый, на треть от ожидаемого. Цель огня не открывает, движение синхронно с «Астрой». Жду приказа.
— Цель уничтожить, — передал Роб-Рой.
— Принято, — и через минуту, — цель уничтожена.
— Звено раз, звено три, отойти от цели на пять единиц.
Граф подтверждающе кивнул, он вспомнил, что дальность действия телепатического дара ограничена, как сообщил лейтенант, и согласился с принятыми мерами. Над пилотами малых кораблей ведь тоже можно было установить контроль.