— Всем кораблям Флота, аванпостам, колониям и союзникам империи Син! Граф Роб-Рой эт Форман, гражданин планеты метрополии Синар-Сигма, за преступления перед императором, — следовал длинный список деяний, последним из которых было убийство Эмера Грофт, — лишается титула и приговаривается к смертной казни. Отныне любая патрульная или военная эскадра обязана уничтожить любой корабль, принадлежащий Роб-Рою эт Форману, — следовал список названий и автоответов кораблей, в том числе и «Синского Странника», — за уничтожение каждого из них полагается правительственное вознаграждение в двадцать тысяч корридов.
Сумма была названа солидная, вдвое больше, чем за обычного пирата. Правда, только за корабль. Роб-Рой обратился к экипажу по внутренней связи.
— Есть последняя возможность покинуть корабль и избежать уничтожения, никого против воли я удерживать не буду. Кто не хочет следовать с нами, планетарный катер на третьей палубе в вашем распоряжении. Времени мало, поторопитесь.
Когда отпущенные пятнадцать минут истекли, катер всё ещё стоял пустым. Одной проблемой меньше.
— Расчёт перехода в точку пять произведён, — доложила ходовая рубка.
— Есть четыре цели, идут на перехват, — пришло сообщение от капитана.
Опальный граф взглянул на проекцию с тактического стола, транслируемую в его каюту.
— Огонь не открывать, приготовиться к гиперпрыжку. Ходовая, гиперпрыжок произвести!
Коротко взвыла сирена. Механический голос в динамиках по всему кораблю начал стандартный тридцатисекундный отсчёт. Экипаж занял места в противоперегрузочных креслах, орудийные батареи приводились в походное положение, двигатели гудели размеренно и равномерно.
Когда было произнесено «десять», четыре крейсера, высланные в погоню и неплохо видимые на фоне Синар-Эс, озарились заревом выстрелов. Роб-Рой тренированным глазом насчитал около двадцати вспышек. Двадцать атомных снарядов, каждый из которых способен превратить в горячую радиоактивную пыль целый город, теперь неслись вдогонку, и остановить их было невозможно, равно как и невозможно увернуться без того, чтобы заново пересчитывать траекторию прыжка. Но преследователи на этот раз опоздали. Ярчайшая вспышка света на краткий миг на много километров вокруг озарила пространство, и «Синский Странник» перестал существовать. Люди внутри него ощутили нечто вроде «развоплощения», перехода в призрачное состояние на какое-то мгновение. Корабль «собрался» в единое целое уже внутри гиперпространственного туннеля, открытого приводом. Время пребывания в туннеле отличалось в зависимости от общей дальности, и обычно слишком далеко никто не прыгал, это опасно и вычисления сложнее. В данный момент на переход в «точку пять» требовалось около десяти стандартных минут.
Две секунды спустя в пространстве, на месте прыгнувшего «Синского Странника» разорвались снаряды, озарив всё вокруг иным светом, светом разрушения.
Убедившись, что переход прошёл нормально и крейсер без заметных рысканий и шумов идёт в туннеле, Роб-Рой вызвал к себе эт Дрейвера.
— Какой ты сигнал давал, Гредж?
— Как договаривались в подобной ситуации, — пожал плечами он, — ближайшему кораблю идти к Синар-Сигма, остальным общий сбор. В точке пять.
Опальный граф задумался. Он-то выбрал точку случайно, позабыв из-за неприятностей старые заготовки. Но это было уже неважно. Флот собирался в единое целое, и теперь нужно было решать, куда идти и что делать дальше.
— Что думает обо всём этом команда?
— Они лояльны…
— Я заметил — никто даже не подошёл к планетарному катеру. Меня интересует, что они предполагают о наших дальнейших действиях.
— Со мной подобным не делятся, я не член команды, — улыбнулся пилот, — спросите у них сами, монсоэро. Самый очевидный вариант, на мой взгляд — присоединиться к «Хищникам» Ларрена. Можно ещё создать собственный клан, только мы профаны в пиратской деятельности. Наша сеть осведомителей хороша, но конвои мы никогда не грабили, а Империя имеет богатый опыт противодействия пиратам. Нужно долго набивать шишки, прежде чем что-то получится.
— Я услышал твою точку зрения. Да, надо будет поговорить с экипажем.
Механический голос в динамиках произнёс:
— Обратный переход будет произведён через десять… девять…
Точка номер пять представляла собой окраину номерной системы севернее метрополии, в двадцати синарианских астрономических единицах от светила, где обращался жиденький пояс астероидов, чуть присыпанный облаками звёздной пыли. Разведанное когда-то место было относительно чистым, три планетоида системы никого не интересовали, а потому случайные свидетели полностью исключались. Вспышку перехода не увидеть на таком расстоянии сложно, и когда «Синский Странник» сориентировался в пространстве и послал стандартный запрос, автоответы пришли почти сразу.