Эти автоответы вообще интересная идея. На заре космической экспансии империи Син, когда началось взрывное развитие флота и в Космос рванули все, кому не лень, некая компания, название которой широкая публика уже позабыла, придумала для взаимного опознавания уникальные идентификаторы, которые транслировались и принимались отдельным передатчиком. Лет через двадцать, когда практически все корабли империи были проидентифицированы, а компания гребла деньги лопатой, лавочку прикрыл император, за некоторую сумму отступных забрав технологию вместе с защитой от взлома в ведение космического министерства. Автоответами пользовались поголовно все, в том числе пираты, это единственный способ быстрого опознания свой-чужой в Космосе, с поправкой на возможности спецслужб. Пираты, особенно самые мощные кланы, своими засвеченными по самое не балуй автоответами даже бравировали, наводя панику на охрану очередного выбранного для избиения конвоя.
Эскадра Роб-Роя была невелика, один ударный крейсер, три лёгких, включая «Синский Странник», и пара эсминцев, итого шесть относительно крупных кораблей, плюс до двух сотен истребителей, на них базирующихся. Обычно эти суда занимались фрахтом и поручениями сюзерена, принося ему небольшую прибыль, сейчас последовали за ним в опалу. Не все, из шести автоответов было получено только пять, причём один посторонний. Граф запросил информацию и с удивлением опознал тот самый «Уоб», из-за которого заварилась каша. Значит, брат тоже прилетел сюда. Интересно, что ему понадобилось?
— Не хватает «Астры» и «Воу-Ноу», — доложил капитан, когда Роб-Рой вошёл на мостик.
— Расчётное время прибытия?
— Оба уже должны быть здесь.
— Плохо, — нахмурился граф, — без второго эсминца мы бы обошлись, а вот «Астра»…
— Ваш брат запрашивает разрешение на стыковку.
— Разрешить.
У Ларрена эт Формана вид был хмурый и нервный. Двое сопровождающих его «Хищников» также отличались мрачностью. Братья крепко обнялись, хлопнув друг друга правой рукой по спине.
— Я уже слышал о гибели Джарка, — хрипло сказал предводитель пиратского клана, — и Дандар жестоко отплатит мне за него. Говорят, скоро в Карфагию идёт большой конвой, на котором полетит половина членов правительства…
— Твоим людям в метрополии надо быть осторожнее, брат, и о мести и конвоях лучше пока забыть. Император откуда-то узнал о нашем археотехе, и решил прибрать его к рукам. Ты хорошо знаешь, как империя относится к любым технологиям Создателей.
— Знаю, — пробурчал Ларрен, — тащит всё к себе и потом даёт кому-то попользоваться, если неопасно и за хорошие деньги. А первооткрывателю — шиш без масла. Если будет брыкаться — атомной дубиной по хребту.
— Внимание, обратный переход! — прервал беседу вахтенный «Странника».
— «Воу-Ноу» прибыл, — прозвучал доклад офицера связи.
— Ещё «Астры» не хватает, да? — задал риторический вопрос брат-пират, — сколько будем ждать? И что делать дальше, ты знаешь?
Роб-Рой вздохнул.
— У нас не так много вариантов.
Он усмехнулся, заметив, как весь мостик навострил уши, и продолжил:
— Ты бы принял нас к себе?
— Я-то да… Но у тебя шесть кораблей с экипажами, плюс люди, которые бежали с планет. Это много. Всех надо кормить, иногда поить и хотя бы иногда развлекать. Твои парни не участвовали в нашей жизни.
— Я уже думал об этом, именно в таком ключе. Плюс, ты забываешь, что и за твоими людьми начнется охота. Получается, у нас один выход — уйти. Выбор только в том, куда, в Южный сектор или на север.
— Хмм…
Ларрен надолго задумался. Он сначала стоял, прислонившись к стене, потом сел в свободное кресло.
— Обратный переход, — доложил вахтенный.
— Это «Астра». Все в сборе, монсоэро.
— Походное построение, — скомандовал Роб-Рой, — укажите «Астре» её место, пусть идёт туда сразу.
— Начать расчёт курса?
— Пока нет. Мы проторчали здесь кучу времени, не думаю, что…
— Обратный переход, — голос вахтенного чуть дрогнул, — плотный переход! Не один корабль!
— Боевая тревога.
— Toddo, — выругался Ларрен, выдернутый из раздумий сиреной, — сколько их?
Первыми в пространство вывалились из перехода три корвета, малых корабля прикрытия. Едва вспышки погасли, как загорелась новая. Большая, очень большая.