Однако под сенью Черных Дубов молодые южане быстро почувствовали себя в безопасности и стали собирать дрова для костра. К счастью, сухого валежника в лесу было предостаточно. Друзья стянули с себя мокрую одежду и развесили на веревке над небольшим костром. Быстро приготовили нехитрую еду и в первый раз за пять дней с жадностью проглотили горячий ужин. Мягкая ровная земля оказалась весьма удобной постелью в отличие от раскисшей почвы низин. Друзья улеглись на спину и принялись смотреть на небо в прорехах далеких верхушек деревьев, которые мягко колыхались на неспешном ветру. Яркий костер выстреливал оранжевыми языками пламени, и казалось, что рядом с ними не ночной костер, а огонь алтаря бескрайнего святилища. Мерцающий свет плясал на грубой коре деревьев, выхватывая из темноты мягкий зеленый мох, покрывающий могучие стволы. Лесные насекомые гудели веселым слаженным хором. Время от времени неосторожная мошка залетала в огонь, и ее короткая жизнь обрывалась с яркой вспышкой. Раза два друзья слышали шорох небольших зверьков за пределами светлого круга костра, которые настороженно наблюдали за непрошеными гостями из безопасной темноты.
Спустя некоторое время Менион перекатился на бок и с любопытством посмотрел на Ши.
— Откуда эти камни черпают свою силу, Ши? Неужели они могут исполнить любую просьбу? Что-то не верится…
Он замолчал и с сомнением покачал головой. Ши по-прежнему неподвижно лежал на спине, вглядываясь в небо, и вновь обдумывал события прошедшего дня. С тех пор как эльфийские камни показали свою чудодейственную силу, осветив им дорогу к Черным Дубам, ни один из трех друзей не заговаривал о чуде, которое видел собственными глазами. Ши мельком посмотрел на Флика, почувствовав его внимательный взгляд.
— Вряд ли я имею над ними какую-то власть, — отрывисто произнес Ши. — Мне показалось, они сами приняли решение… — Он помолчал, а потом рассеянно повторил: — У меня нет над ними власти.
Менион задумчиво кивнул и снова улегся на спину. Флик кашлянул.
— А какая разница-то? Они ведь вывели нас из того жуткого болота.
Менион выразительно посмотрел на Флика и пожал плечами.
— Было бы полезно знать, когда можно рассчитывать на подобную поддержку, тебе не кажется? — Он тяжело вздохнул и сцепил руки за головой, взгляд его переместился на костер.
Флик неловко заерзал по другую сторону костра, быстро переводя обеспокоенный взгляд с брата на Мениона и обратно. Ши ничего не сказал, устремив глаза на видимую только ему одному точку в вышине.
Прошло много времени, прежде чем горец снова заговорил.
— Что ж, по крайней мере, мы забрели довольно далеко, — бодро объявил он. — Посмотрим, что нас ждет дальше!
Он сел и принялся чертить карту на сухой земле. Ши с Фликом сели рядом и стали внимательно наблюдать.
— Сейчас мы здесь. — Менион указал на точку на земляной «карте», обозначавшую кромку Черных Дубов. — Во всяком случае, мне так кажется, — добавил он быстро. — На севере Туманная топь, еще дальше на север — Радужное озеро, в него впадает Серебристая река, текущая с востока из лесов Анара. Завтра нам лучше всего двинуться на север и идти, пока не дойдем до Туманной топи. Потом обогнем болото по краю, — он начертил длинную линию, — и окажемся с другой стороны Черных Дубов. Оттуда мы сможем пойти прямо на север, пока не упремся в Серебристую реку, которая благополучно приведет нас в Анар.
Он замолчал и поглядел на своих спутников. Кажется, ни у одного из них план не вызывал восторга.
— Да в чем дело? — с недоумением воскликнул он. — Только такой дорогой мы сможем миновать Черные Дубы, нам не придется продираться через лес, и мы не заблудимся, как в прошлый раз. Не забывайте, что волки там до сих пор рыщут!
Ши медленно кивнул и нахмурился.
— Сам план неплохой, — начал он с сомнением, — просто мы слышали рассказы о Туманной топи…
От изумления Менион хлопнул себя ладонью по лбу.
— О нет! Ты об этих бабских сказках про Туманного призрака, который будто бы бродит по краю болота в надежде сожрать сбившегося с дороги путника? Только не говори, что вы верите в подобные бредни!
— Тебя послушать, так все прекрасно, — сердито вмешался Флик. — Быстро же ты забыл, как перед прошлым походом убеждал нас в полной безопасности Черных Дубов!
— Ладно-ладно, — примирительно произнес охотник. — Я вовсе не утверждаю, что это самое безопасное место на свете, да и странные существа в здешних лесах тоже водятся. Но никто никогда не видел загадочного обитателя болот, а волков мы видели своими глазами. Так что вы выбираете?