— Капитан, вы знаете, куда мы идём?
— Не бойтесь, Энсор. Наши предки не зарывались глубоко в землю как дварфы или гномы. Нам было важно, чтобы в случае чего можно было пойти на охоту или быстро сделать набег на наших врагов. Мы скоро будем на месте.
Мне от этого было не легче. Тьма действовала на меня подавляюще. Даже тот единственный факел, что нёс наг впереди, рассеивал мрак лишь на несколько шагов. Трудно было сказать где мы идём. Лишь иногда из тьмы выплывали сталагмиты, похожие на стволы деревьев. Они отбрасывали причудливые тени.
В памяти всплыло, как я блуждал в Бездне Тьмы. Но и тогда у меня не было такого состояния. Пускай у меня не было надежды выбраться. Да. Но тогда я не был так сломлен и подавлен. И я всё же выбрался тогда. Тут же тьма проникала в мою душу. Крутилась там снедающем меня зверем. Наползали тёмные мысли. Как никогда я думал о смерти. Мы идём прямо в глотку опасности. Вот тут и может окончиться эта история.
Да, это обидно. После всего, что было пережито. После всех тех опасностей, которые удалось пережить. После того, как стольким врагам удалось утереть нос.
Наги были не разговорчивы. Даже командир отвечал с неохотой. Но других собеседников не было. Если только поговорить со своей ненаглядной. Но тут у меня только стискалось сердце. И ощущалась пустота в груди. Я уже пытался выбраться из этого мира. Даже пытался умчаться в далёкие страны. За тридевять земель. Но что-то всегда меня останавливало. Что-то вело меня… Сюда? Неужели всё и должно было тут закончиться?
— Капитан, вы точно знаете, куда мы идём?
Наг засмеялся.
— Мы уже почти пришли.
— Откуда вы знаете? Мы точно не заблудились?
Наг улыбнулся. В свете факела его улыбка выглядела необычайно странно.
— Я тут бывал уже. Эта дорога никогда не забудется.
— С чего такая уверенность? Ведь уже наверно сто лет прошло.
Наг снова засмеялся.
— Нет, — сказал он. — Мы постоянно пытались снова изжить дракона из наших старых владений. Но нас всегда ждали неудачи. В тот раз я один остался в живых.
Его слова не очень вселяли у меня уверенность. Скорее с каждым шагом у меня только росла паника.
Когда меня уже начала пробивать дрожь и я уже было собирался малодушно взмолить своих спутников развернуться и выйти на поверхность, чтобы вглотнуть свежего воздуха и порадоваться лучам солнца…. Короче именно тогда из тьмы и выплыли восемь высоких колон, выполненных в виде змей. Точнее колон было шесть, а две центральные были обрушены. На высоте десятков метров на нас скалились вырубленные в камне змеиные пасти.
Мы прошли мимо поваленных колон. Видно кому-то очень большому было мало места, чтобы протиснуться.
— Почему колон было именно восемь? — спросил я шёпотом.
— Восемь — священное число, — не оборачиваясь ответил наг. — Символ вечной жизни и взаимосвязи всего сущего.
Мы пошли через коридоры и галереи увенчанные высокими сводами, которые терялись в темноте. Наги без сомнения были великолепными зодчими. Но бесполезно было пытаться что-то особо рассмотреть в свете единственного факела.
Наконец нам предстал громадный зал посреди которого была огромная гора золота и самоцветов. И всё это великолепие блестело в свете нашего факела, хотя у меня было ощущение, что оно имеет и собственное свечение, которое зрелось даже с закрытыми глазами. На всём этом великолепии лежал гигантский чёрный дракон. Он был в несколько раз больше тех, что встретились мне на Драконьей Горе. Не меньше десятка метров только в холке.
— Так, теперь ваша главная помощь — не мешать, — сказал я нагам. — Мне прежде всего нужен меч.
Наги не шелохнулись.
Тогда я обвязался соломой и облился смолой. Не знаю, как я буду от неё потом отмываться, но это наименьшее, что меня сейчас волновало. Все страхи остались позади. Мною обуревало необычайное возбуждение. И всё же я знал, на сколько зыбка сейчас моя бравада. Ноги тряслись будто в любой миг хотели сами унести меня из этого страшного места.
Изумруды. Самоцветы. Всевозможные монеты. Они мягко хрустели у меня под ногами, пока я крался к дракону. Да. Что-то говорило мне, что меч рядом. И… да. Он будто звал меня. Я смотрел на россыпи богатств. В стиле жанра меч ждал меня на вершине. Как раз между передними лапами дракона. Шаг за шагом я приближался всё ближе. Вот я уже слышал мерный рокот его дыхания. Вот…
Внезапно из под моей ноги вырвалась моей ноги вырвалась монетка. Я подскользнулся и чуть не упал. Монеты и самоцветы со звоном посыпались вниз. Дракон открыл один глаз и уставился на меня. Раздался рев. Дракон проснулся и поднялся.
Дальнейшее произошло быстро. Это скорее сгодилось бы для голливудских фильмов, чем описывать подобные вещи в книге. Дракон выдохнул на меня пламенем. Я отпрянул. По мне побежала растопленная смола. Но сам я оказался невредим.
Есть сага про Кирила, или как где-то говорят — Никуту. Он мял кожи быков и оттого прозвали его Кожумякой. Было у него столько силы, что мял он не одну кожу а сразу двенадцать. И вот когда змей украл принцессу, царь и упросил богатыря спасти её. Кирило затребовал двадцать бочек смолы и двадцать снопов конопель. Обвязавшись коноплями и облившись смолой он стал неуязвим для дракона.
И вот приходит он к змею.
— Ну что, богатырь, пришёл ты биться, или мириться? — спрашивает тот.
— Та что с тобой, супостатом, мириться! Давай биться! — ответил богатырь.
И стали они биться. Да так, что земля дрожала. Змей то дыхнёт огнём, то вырвет жмут конопель. А богатырь булавой огромной змея как лупанёт! Гуп! Гуп! И так пока не запросил супостат пощады.
Рвать кожи руками, как герой древности я не умею. Силёнки не те. Мало каши ел. Булавы громадной у меня нет. Да и дракон попался не из тех, что пощады бы попросил. Зато…
Рука успела схватить меч. Да тот самый, что был встромлен в россыпь монет и самоцветов между драконьими лапами.
Экскалибур. В этой непроглядной тьме он будто сам светился и разгонял мрак вокруг.
Дракон пытался поймать меня. Но в последний момент…. Нет. Бездна! Вырвал клок соломы. Это было больно. Я сапнулся в сторону. На меня понеслась громадная когтистая лапа. Время снова будто замедлилось. И…
Меч свернул и ослепил дракона. Я поднырнул под лапу. И меч наотмашь рубанул по животу ящера.
Дракон исчез. Вместо него передо мной упал и покатился вниз человек.
— Пощады! — послышался крик.
Я подскочил и занёс меч.
— Пощады!
Передо мной лежал худой бледнолицый парень. У него были длинные белобрысые патлы. Одной рукой он прижимал рану на животе. Другой он прикрывал глаза от света Экскалибура.
— Кто ты? — спросил я.
— Дексан.
— Откуда у тебя Меч Света?
— Его мне дал мой учитель. Сказал спрятать ото всех.
— И ты спрятал.
— Ха-ха! Ты же сам чувствуешь эту мощь! Как ею не воспользоваться!
Он поведал мне свою историю. Как он вырвался из окружённого Агандара. Как нашёл пещеру чёрного дракона. Как победил его при помощи Экскалибура. И как хотел завладеть его богатствами. И как эти богатства завладели им.
— И тогда ты принялся грабить всех?
— Нет. Это было словно сон.
Он сглотнул.
— Вся жизнь перед глазами проносится. Теперь я думаю. А смысл было? Что теперь это всё значит, если всё — тлен!
Чёрный дракон откинул голову.
Мой взгляд окинул на собранные им богатства. Теперь это всё…. Бездна! Какого… Это ничьё и никому не надо! Дыши ровнее. Глубже. Так! Спокойствие!
Затем я вернулся к нагам. Они всё так же стояли как истуканы и не спускали глаз с золота и самоцветов.
— Капитан! Нам тут больше нечего делать! Идём!
Ноль внимания.
— Капитан!
Тут-то я и понял, что-то не так!
Я помахал рукой перед глазами ближайшего нага. Он даже не шелохнулся.
Минуту я не мог решиться. Не оставлять же бедолаг здесь! Ведь…
Но что я мог сделать! Я не мог даже растормошить никого из них! Это ведь не просто золото сводило их с ума! Это…. Да. Это были чары. Мощные чары. То самое проклятие чёрного дракона.