Во время обеда взрослые продолжали прерванный деловой разговор. У кузни ожидался большой заказ для строящихся трамвайных путей, кроме того что-то должно было перепасть и отцу — требовалось много камня для укрепления мостовой на улицах по которым планировалась прокладка путей. А еще Колоссовский уговаривал брата освоить новую технологию вытяжки проволки. Все это Николка слушал вполуха, беспокойно ерзая на стуле, хотя при иных обстоятельствах принял бы деятельное участие в разговоре, его кузнечный опыт позволял почти на равных обсуждать самые сложные производственные вопросы.
— А что пан Никола у нас сегодня молчаливый? — оторвал от своих мыслей юношу возглас Колоссовского.
— У них сходка вечером, обсуждать ультиматум гимназистов будут. — подала голос Катерина Евграфовна, она была в курсе — Николка вкратце посвятил ее, пытаясь обосновать необходимость удрать с обеда.
— И молчит! На кон честь поставлена, а он ни гу-гу. Рассказывай! — потребовал инженер.
Поняв, что не теперь не отвертеться, и мысленно укоряя невестку за ее болтливый бабий язык, Николка вздохнул и нехотя, а потом увлекаясь, рассказал о всех перипетиях этой истории.
— Ну и что ты думаешь об этой истории? — спросил Казимир.
— Не знаю, — честно ответил тот, — По-хорошему извинения попросить надо, но когда такие ультиматумы выставляют — всякое желание пропадает.
— В покаянии — божья правда! Каяться нам Господь завещал! — наставительно произнес Алексей.
— И то верно! — вторила мужу Катерина, — Покайтесь, Николаша, и дело с концом.
— А честь! Простая человеческая честь! — вскинулся Казимир. — Ты, Алексей, не путай покаяние перед Богом и перед такими же сопляками и соплячками. Такое покаяние, какое требуют — это не покаяние, а унижение. А унижение — первый шаг к подчинению. Так и себя потерять недолго. Стоит только раз проявить слабину — вовек заставят каяться.
— Но ведь они действительно виноваты! — возразил брат.
— А вы извинились? — счел нужным уточнить Колоссовский.
— Конечно! — сказал Николка, ошарашенный такой реакцией инженера, — И официально — от училища, и в приватном порядке — от Совета учащихся.
— Вот это более чем достаточно! Кстати, что за форма коллективной вины и коллективной ответственности? Один мерзавец нахулиганил, а каяться всем придется! Кстати, нашли негодяя? — получив отрицательный ответ, инженер заявил. — Найти и отлупить!
— Выпороть — это всенепременно! — вставил Алексей. — Да ведь и гимназисты не паиньки. Житья от них не стало честному люду — то подножку поставят, то юбки задерут, то яйца хозяйкам поколят или молоко разольют.
— Значит, драться?! — полувопросительно-полуутвердительно заявил Николка, втайне довольный таким оборотом дела.
— Всенепременно! — безапелляционно заявил Колоссовский, но потом спохватился и значительно мягче. — Но решать, конечно, вам и только вам.
Николка не догадывался, что уже через пару дней Колоссовсий если не изменил свою позицию, то изрядно ее подкорректировал. Вращаясь среди широких слоев городского общества, разговаривая с рабочими, он понял, что недооценил масштаба ожесточения. Именно этим был вызван его визит к полицмейстеру — желанием если не помешать драке, то предотвратить возможную беду. И вовсе не его вина, что не успел.
Отчаявшийся Николка углубился в свои мысли и не заметил ухода инженера, а тот, боясь, что неопытный юнец поломает всю игру, не решился окликнуть его. Между тем в полицейской части события шли своим чередом. Череда телефонных звонков и вся возникшая суета прошла мимо внимания арестанта. Николка только вздрогнул от истошного вопля урядника:
— Что расселись, сукины дети! Я ну, марш на свои посты и чтобы через пять минут духу вашего здесь не было!
Участок немедленно пришел в движение. Городовые и околоточные не спеша потянулись к выходу. Затем на полицейской пролетке выехала группа. Но через некоторое время все вновь пришло в движение, а на заднем дворе раздался свист полицейской нагайки отчаянная ругань урядника:
— Опять нажрался, сволочь! Я тебе покажу сволочь, кони у него, видишь ли, не подкованы! Давай запрягай и только попробуй хоть одну лошадь испоганить.
Судя по доносившимся охам и стонам, урядник от души охаживал задремавшего на копне сены кучера.
— Да что за день сегодня такой, черт его забери! — продолжал чертыхаться урядник с красным от злобы лицом.
Наконец, позвонив приставу, урядник с дежурной сменой выехал в город. Сразу в части установилась сонная тишина. Дежурный — пожилой и седой полицейский — мирно клевал носом за конторкой у входа, единственный задержанный, безусый отрок, молча сидел в самом углу кутузки, подальше от входа.
Однако и эта сонная благодать продлилась недолго: на улице раздались залихватские переливы гармоники под которую пьяные голоса, мужской и женский, затянули озорную песню неприличного содержания. Полицейский нехотя пошевелился, погоняя сладкую дремоту. А проснувшись, нервно заерзал на стуле: дежурному отлучаться из части строго-настрого запрещалось, но и нарушение общественного порядка было налицо. Не пресечь было нельзя — квартал считался тихим, населенным благонамеренными гражданами. А то, как с утра жаловаться прибегут — начальство по головке не погладит, и не посмотрит на обстоятельства. Пьяные голоса раздавались уже совсем рядом. И полицейский принял единственно верный выход: когда сладкая парочка поравнялась с входной дверью, он выскочил и буквально втащил гуляк в полицейскую часть.
— Да что вы себе позволяете! Честным людям уже и погулять негде. — возмущенно бормотал подвыпивший мужичок. Не то мастеровой, не то приказчик.
Нет ничего отвратнее пожилого молодящегося жуира, вырядившегося франтом. Поэтому полицейский без всякой жалости строго внушал гулякам:
— Не положено! — отрезал блюститель закона и порядка. — Весь честной люд уже давно в постельках, а вы ходите, шумите, отдыхать мешаете. Вот запру вас до утра в каталажке — мигом успокоитесь.
— Ну, господин полицейский, миленький. Отпусти нас. Мы же ничего противозаконного не делаем. Просто мой День Ангела отметили. — вступила в разговор крикливо и вызывающе одетая публичная девка.
Когда-то видимо она была красива и следы былой красоты еще проступали на ее потасканном одутловатом лице алкоголички.
— Вот и шли бы к себе в бордель отмечать. — Уже более примирительным тоном сказал дежурный, девка явно не врала, о чем свидетельствовала плетеная корзина к ее руке, источавшая дивные запахи.
Благодаря сегодняшней суматохе у полицейского с утра маковой росинки во рту не было, поэтому его пышные усы против воли зашевелились в сторону вкусно пахнувшей корзины.
— Это вы, мужчины к нам в дом за праздником и удовольствиями ходите, а мы там работаем. — смиренно и в то же время с известной долей игривости вздохнула девка и, заметив, что полицейский уже давно принюхивается к корзине, предложила. — У нас тут лукошко с припасами, с миленком на пикник ходили. Давайте мы вам его оставим. Вы, бедненький, пожалуй с утра еще не ели ничего. Все-то в делах, все-то в заботах. Перекусите, чем бог послал, не стесняйтесь, все от чистого сердца. А мы тем временем уйдем потихоньку, и, честное слово, не будем больше шуметь.
Поначалу равнодушный ко всему Николка с некоторых пор стал проявлять интерес к разыгрывающейся сцене. Что-то и в движениях и в интонациях сладкой парочки ему напоминало, хотя он мог побожиться, что их испитые физиономии видел впервые в жизни. Однако интерес к событиям нарастал, и арестант постепенно из угла кутузки пододвинулся к самому краю, так что лоб уперся в металлические прутья.
— И то верно, не побрезгуй, Ваша …родь угощеньицем, милости просим — подключился к уговорам своей подруги несвежий кавалер.
А тем временем его подвыпившая подруга сноровисто раскладывала на столе дивно пахнущие котлеты, аппетитный хлеб, миску с картошечкой и румяную домашнюю колбаску. От запахов у полицейского аж закружилась голова, но он все-таки нашел в себе силы сделать рукой жест, отвергающий приношение.
— Да что ты свои бабские штучки раскладываешь! Налей-ка благородию для аппетита нашей. Пускай отведает наливочки за здоровье именинницы.