— Слышу, Максимушка! Уже иду. — успокоила его супруга, думая что пришла молочница, вот бестолковая баба, никак не может запомнить дни, по которым они берут молоко.
Однако на пороге стояли, переминаясь с ноги на ногу, юноша и девушка. Оба были на загляденье хороши! Стройный крепыш, кровь с молоком, молодецкая удаль так и прет, держал под руку мадемуазель с открытым личиком и бриллиантовыми глазами, прекрасную как сама юность.
— Вам кого? — несколько оторопело пытала хозяйка, убежденная, что молодежь ошиблась адресом.
— Мы… вот по какому делу… — начал было тянуть кота за хвост молодой человек.
Но девица, обладавшая от природы более живым нравом, перебила:
— Нам крайне важно повидать Максима Фроловича. Не сочтите за труд доложить о нас?
И тут Маргарита Павловна ее узнала: да это та самая гимназистка, что плакалась где-то с месяц назад в Струковском саду, пытаясь предотвратить стычку между реалистами и гимназистами. Хотя узнать в цветущей девушке заплаканную девчушку было, право скажем, нелегко.
— Да уж не знаю, стоит ли? Не предвестник ли вы несчастья, дитя мое? — с ноткой укоризны улыбнулась Маргарита Павловна. — Хотя, ладно, проходите, а то я страсть как люблю секреты, которых мне так не хватает в этой жизни.
Николка при этих словах удивленно взглянул на Наталку: он оказывается был в неведении о ее похождениях. Наталка в ответ на взгляд легонько подтолкнула Николку локтем и вполголоса сказала:
— Я тебе потом все расскажу.
И, улыбнувшись хозяйке, взяла парня под руку, и они вошли в дверь.
Проведя детей в гостиную, хозяйка постучала, как требовала их семейная церемония, в кабинет и, не дожидаясь приглашения, вошла.
— К тебе посетители, душа моя.
Максим Фролович недовольно отвлекся от работы.
— А позволь, душенька спросить, кто в столь ранний час к нам с визитом изволил?
— Юноша и девушка, Фролушка. — в зависимости от настроения супруга величала мужа то Максимушка, то Фролушка. — Причем — судя по счастливо светящемуся лицу барышни и глуповатому виду молодого человека — влюбленная парочка.
— А не прогнать ли нам в зашей эту влюбленную парочку? — задумчиво пробормотал Максим Фролович, несколько раздраженный таким оборотом дела.
— Боюсь, что увидев визитеров, ты сам не захочешь их отпустить.
— Раз уж так, то — проси!
— Никого не надо просить, я их уже пригласила, молодые люди ожидают в гостиной.
— В таком случае неси мой пиджак, и галстук, галстук не забудь, — распорядился Яблоков, скидывая халат и оставаясь в сорочке с жилетом, — Да, и поставь на огонь чайник.
Выйдя из кабинета, он остановился, по привычке заложил большие пальцы рук в карманы жилета, склонил голову и стал внимательно рассматривать непрошенных гостей сквозь свойственный только ему одному прищур глаз. Под пристальным взглядом директора училища, Николка с Наталкой почувствовали себя неуютно. Наконец Максим Фролович решил, что пауза затянулась:
— Ну, что мне с вами теперь прикажешь делать, юноша? В полицию сдать? — в отличие от многих своих коллег директор училища по прозвищу Батя никогда не позволял себе тыкать в отношении своих учеников.
— Но, господин директор, я же… — начал было что-то лепетать Николка.
Но был прерван Яблоковым:
— Вы о чем думали, дурья башка? Я же по должности обязан это сделать! Но готов выслушать ваши объяснения по этому поводу. — и обернувшись к девушке, он сменил гнев на милость и совершенно другим тоном обратился к ней. — А вас, барышня, я тоже просил бы об осторожности, если у вашего спутника своих мозгов нет. Я же помню, как вы самоотверженно пытались предотвратить побоище. Да, жаль не успели мы с вами.
Хоть не за тем они сюда пришли, пришлось Николке излагать события месячной давности.
— Так-так. — произнес Яблоков задумчиво, а затем быстро приказал: — Ну-ка, вытяните-ка руки перед собой!
Удивленныеребята машинально выбросили перед собой обе руки.
— Ваши ладошки, барышня, мне вовсе не нужны, а вот молодого человека… — он внимательно посмотрел на Николку, державшего перед собой крепко сжатые кулаки. — Ладони, ладони раскройте, а то можно подумать, что бить меня собираетесь.
Юноша разжал кулаки, а Максим Фролович наклонился и через пенсне стал внимательно их рассматривать. Затем удовлетворенно хмыкнул.
— Ваше счастье, Николай, что изложенная версия совпадает с моими наблюдениями. Как я и думал — вы не убийца!
— Значит, полицию вызывать не будете? — подала голос Наталка, не на шутку испугавшаяся за Николку.
— Пусть полиция пока подождет, — снисходительно усмехнулся Яблоков, — К тому же я имею доказательства невиновности вашего кавалера.
— Как? — вскричали они оба.
— Вот и ладно! — подала голос молчавшая до сих пор Маргарита Павловна, страсть как она любила секреты и загадки.
— Сударыня! — Максим Фролович укоризненно посмотрел на супругу. — Разве я не говорил вам вскипятить чайник? Пора уже по чашечке в качестве мировой.
Как не хотелось ей не пропустить ни слова, однако пришлось идти на кухню готовить чай. К радости хозяйки у плиты уже копошилась кухарка, поэтому, распорядившись насчет чая, она поспешила обратно, дабы утолить свое любопытство. Она застала мужа упивающимся своей проницательностью:
— Я вас, Николай, хорошо изучил за эти годы, хоть вы и не догадывались об этом. Всегда уважал вашу позицию по отношению к этому так называемому цупу, позорящему наше училище. Зная несгибаемый характер, я ни минуты не сомневался, что кастет, послуживший орудием убийства, не ваш. Не тот у вас характер-с! А теперь скажите, кастеты изготавливаются индивидуально, конкретно под определенную руку?
— Не совсем так. — стал объяснять Николка. — Зачастую они универсальны: свинец заливается в форму под общий шаблон. В принципе, ведь руки не сильно отличаются. Но иногда профессионалы иди «деловые» делают себе индивидуальное оружие. Это или если рука нестандартная, или просто для форса. Но это сложнее: требуется слепок сделать, изготовить новую форму. Зато тогда кастет как влитой сидит, и пальцы целее будут, ведь при сильном ударепри больших отверсиях для пальцев, их легко сломать.
— Я не случайно просил вас руки показать. У вас, Николай, руки рабочего человека — большие, натруженные, сильные. А кастет, который нашли на месте драки, изготовлен под маленькую руку, вы его просто не сможете надеть. Значит, вы — невиновны!
И Наталка, и Николка слушали рассуждения Яблокова затаив дыхание. Вот он — шанс! Шанс обрести настоящую свободу и восстановить честное имя.
— А как это вы установили! — осторожно спросил Николка.
— Судя по расстоянию между отверстиями ладошка у носителя этого с позволения сказать оружия очень узкая, впору предположить что она принадлежит женщине, но дам среди нашей братии не водится. Но есть и второй параметр — диаметр отверстий для пальцев. Он маленький настолько, что не каждый обычный человек является обладателем столь тонких пальцев. Этот кастет индивидуального изготовления именно потому, что его обладатель не сможет обращаться обычным, стандартным, если можно так выразится, изделием. Ищите среди своего окружения юношу с чрезвычайно узкой ладонью и тонкими и, скорее всего длинными пальцами.
— Я, кажется, знаю такого! — медленно и задумчиво произнес Николка.
— И у меня есть предположение на сей счет. — кивнул Яблоков.
— Да это же!.. Это… У меня прямо перед глазами стоят эти паучьи пальцы. — возбужденно вскочила Наталка, положив руки на стол. — И что мы здесь сидим? Надо бежать в полицию, к следователю — рассказать об этом!
Максим Фролович спокойно сидел и даже несколько укоризненно смотрел на через чур импульсивную девицу. Взглянув на своего директора, более спокойный и рассудительный Николка, хотя у него тоже душа рвалась наружу, положил свою ладонь на ладонь Наталки и легонько, но внушительно пару раз похлопал по ней. Это возымело действие — барышня как-то сразу успокоилась и села на свое место.
— Я думаю, что не стоит пороть горячку: сесть обратно я всегда успею, а вот как скоро выпустят и выпустят ли вообще? Это надо еще посмотреть. — внушительно и серьезным тоном произнес юноша. — Максим Фролович, посоветуйте, как лучше поступить?