— Ну-у, — слегка растерялся Щитор, — так говорят.
Остальные с интересом слушают, держась сзади. Казалось и лес прислушивается, как тот олень, что замер неподалёку справа и провожает взглядом.
— Я тоже слышал, что они те ещё трусы. Из оружия имеются дубинки, железное только то, что украдут или подберут, — проговорил Виктор, будучи чуть старше Щитора, но рассуждающий не по годам. — Только гном опытом куётся, а гибнуть от дубинок гоблинов, нет желания.
— Меня будто тянет, — буркнул ярый Щитор. — Вот посмотришь, ка-а-ак мы надаём им! Правда же, дядь Ворк?
— Обязательно, — твёрдо ответил я и хлопнул его по плечу. Ребята сзади одобрительно загудели.
Спустя некоторое время, мы услышали шум. Меж деревьев мелькнули фигуры и телега, а потом навстречу вышли братья Хрур, Локр и Егор, сильно похожие друг на друга, начиная от русых волос и кончая телосложением. Двое сзади, а один спереди — ось направляет. Радость и улыбки наполнили встречу, живо пересказываем положение дел. Товаров действительно набралось только с телегу, из трех посланных. Я с болью оглядел заметно помятые мотки тканей, не так аккуратно уложенные сумки и мешки. Что-то свалено в уголок и накрыто отрезом, выпачканным в грязи. Злость, с нотками отчаяния, прошлась по душе. Чувствуя каждое мгновения оставшегося светлого времени, я говорю:
— Ладно, ребята, нам и вам пора. Постарайтесь засветло хотя бы до форта дотащить.
— Ты прав, — отозвался Хрур, поправив бороду. — Да поможет вам Ор!
Мы дружно приложили ладони к сердцу и, закрыв глаза мысленно помянули великого создателя.
Отряд выступил с напором и скоростью, сопровождаемый разномастным пением птиц, далёкими криками животных и прочих шебуршений. До поляны Северных Ворот осталось немного, да и там не задержимся. Братья указали примерное направление — запад, чуть забирая к северу.
Поляна оказалось большой, скорее подходя под статус луга, что не удивительно, ведь если идти дальше, деревья отступят и начнутся степи. Виктор указал на огромный, ближайший из трёх, камень, неведомо, как тут оказавшийся:
— Под ним ключ бьёт, давайте наполним фляги.
В вечернем мягком свете я всмотрелся в ровную поверхность поляны — вся истоптана, будто стадо прошлось. Пока приближаемся к камню, заметил рассыпавшиеся семена и злаки в траве, а Щитор даже поскользнулся, ступив на пролитое масло. Я до скрипа стиснул копьё, будто обещая мерзкому племени скорую гибель. Следов грабежа и вредительской вакханалии кругом хватало, несмотря на труды братьев всё собрать.
Мы быстро напились и пополнили запасы воды. Повёл отряд по указанному направлению, в лес, куда уходит широкая полоса притоптанной травы. Может, опасения Виктора и не лишние, только поздно уже разворачиваться и я смело следую путём ушедших гоблинов.
На поляне звуки леса были потише, уступая сверчкам и другим насекомым, но приблизившись к дому для многих тысяч существ, мы вновь окунулись в многозвучие природы. Идти стало тяжелее и если бы не предварительно прошедший отряд низкорослых вредителей, пришлось бы совсем туго. Мы снова углубляемся в Красные Холмы, лес тут старый, с множеством ручьёв, оврагов и логов.
Беседу начал Щитор:
— Хорошо эльфы придумали — на лосях телеги возить.
— Ещё не ясно, может олени запряжены, — натужно отозвался я, помогая себе руками взобраться на крутой склон. Сверху еле слышно пропищала первая летучая мышь.
— Ну, я имею в виду, что и нам надо кого-нибудь запрягать, а не самим тягать, — мечтательно улыбнулся гном.
— Так только эльфы умеют, магия у них, дарованная великим Лу, — мы дружно посмотрели на небо, в поисках Луны и приложили руки к сердцам. Узкий серпик будто отозвался холодным звоном в душе.
— Зато мы намного выносливей. Сами, как олени.
— Или лоси, — хохотнул Виктор. Остальные поддержали.
Отсмеявшись, Щитор вновь заговорил:
— А у людей найдутся такие же сильные, как мы?
Я вспомнил дозоры и виденных мной представителей расы. Неожиданно наткнулся на ветку, оцарапавшую лицо.
— Чёрт! — вырвалось тут же. — Эх, может и есть, Щитор, может и есть… Летописи говорят, что люди почти не отличались от эльфов внешне. Это потом, с веками, уже гнилое семя Ока, защити нас Ор, проросло и среди них стали рождаться всякие разные. Наверное есть некоторые, могущие посоперничать с нами в силе и даже выносливости, только не этого стоит опасаться, друзья. Люди коварны и склонны к подлостям, часто ими руководят самые низкие порывы.
Виктор и пехотинец сплюнули, поморщившись — каждый знает о Сече. А Щитор, выхватив меч и срубив веточку на кусте, со злостью выдал: