И тут же растянулся во весь рост на каменных плитах. Никакой двери не было! Зенон встал на ноги, потирая ушибленный бок и с недоумением оглядываясь. Несмотря на комичность ситуации, никто даже не улыбнулся. Только Владигор тихонько откашлялся, чтобы не рассмеяться.
Ему уже доводилось встречать такие «обманные препятствия» — два года назад, когда Чуча вел его отряд через подземный лабиринт в княжеский дворец. Помнится, коротышка рассказывал, что его предки даже обманные крепости эдаким образом воздвигали, чтобы врагов дурачить. Неужели все-таки и здесь подземельщики поработали?
— Опять колдовство, — услышал он испуганно-злое бормотание Вешняка. — Со всех сторон обложили, ублюдочное отродье!..
Хотя Зенон уже стоял по ту сторону «двери», никто не решался последовать за ним.
Владигор шагнул вперед и спокойно встал на пороге.
— Нет, к проделкам нечисти это не имеет отношения, — пояснил он своим спутникам. — В стародавние времена и у нас в Синегорье такими шутками подземные мастера баловались.
— А ведь верно, — сказал вдруг Путил, присматриваясь к невысокому порогу. — Здесь какие-то кристаллы вмурованы. Похоже, в них все дело. Очень занятные бывают кристаллы — так хитро свет преломляют, что…
— Ладно, приятель, в другой раз доскажешь, — прервал его Ярец. — Ни к чему сейчас лясы точить. Нет колдовства — и слава богам. Пошли, что ли?
За порогом находилась винтовая лестница, по которой они начали осторожно спускаться вниз. Тут столкнулись еще с одной загадкой: ни факелов, ни светильников на стенах они не приметили, тем не менее лестница была озарена странным бледно-голубым сиянием. Казалось, оно исходит из мрамора…
Лестница вывела их в новый зал. Очень просторный, восьмиугольный, он был почти пуст, если не считать возвышающейся в центре и отливающей всеми цветами радуги колонны из горного хрусталя. Одна из восьми стен представляла собою тяжелые двустворчатые двери, отделанные сверкающими золотыми пластинками. Остальные семь были украшены, как и в верхнем зале, затейливыми узорами. Только на сей раз неизвестный мастер искусно вплел в орнамент изображение диковинных животных.
Люди с изумлением вглядывались в них, стараясь понять: плод больной души мастера перед ними или столь поразительные звери на самом деле существуют в Поднебесном мире? Лохматый бык с торчащим во лбу единственным рогом, большая птица с головой крокодила, шестилапый дракон, раздирающий тигра с аршинными клыками, одноглазый медведь с рыбьим хвостом и даже получеловек-полулошадь с дубинкой в руке!..
Внезапно раздался резкий металлический скрип, и тяжелые двери медленно распахнулись. В зал молча скользнули вооруженные люди. Владигор не поверил своим глазам: перед ним и его друзьями стояли… они сами! Лица вошедших были очень бледны и совершенно неподвижны, словно вырезаны из мелового камня; во всем прочем они не отличались от людей.
«Но это не люди, — подумал Владигор. — По крайней мере не живые люди. Такие застывшие лица бывают лишь у мертвецов».
Однако вслух он предпочел этого не говорить.
— Как во сне, — взволновано выдохнула Ольга. — Только никак не могу проснуться…
— Переплут их раздери, — пробормотал Вешняк. — Даже не предполагал, что у меня есть брат-близнец!
— Наверняка это вновь обман зрения, — отозвался Путил. — Какая-нибудь хитрость с горным хрусталем. Не хочешь проверить, Зенон?
— Можно и проверить, — согласился дружинник.
Он шагнул навстречу своему двойнику и легонечко кольнул его мечом. Вернее, попытался кольнуть. Двойник мгновенно отбил меч Зенона и сделал ответный выпад, который оторопевший дружинник с трудом успел парировать.
Эта стычка словно послужила сигналом к общей схватке. Под гулкими сводами пронесся воинственный клич и зазвенела сталь. Князь не понял, откуда именно раздался призыв к бою, кому принадлежал этот странный каркающий голос, но рассуждать было некогда. Мечи Владигора и его двойника скрестились, рассыпав вокруг яркие искры.
Противник не уступал князю ни в силе, ни в ловкости. Складывалось впечатление, что бледноликому известны все тайные боевые приемы Владигора. Он раз за разом отбивал удары, сохраняя при этом каменное выражение лица. Бой мог затянуться, что было бы не в пользу друзей Владигора, изрядно вымотанных последними событиями.
Резко отскочив назад, Владигор быстро окинул взглядом место сражения. Каждый отчаянно бился со своим двойником, и было видно, что бледноликие начинают теснить людей к стене. Лишь Ольга оставалась немного в стороне от общей схватки. Сжимая в обеих руках метательные ножи, по-кошачьи выгнув спину и не сводя глаз с соперницы, она мягко двигалась вокруг хрустальной колонны, выгадывая момент для убийственного броска. Однако и ее «двойняшка» действовала точно таким же образом. В результате они обе кружили в центре зала, не предпринимая активных действий.
Всю эту картину Владигор увидел и оценил в одно мгновение, а в следующий миг вновь был готов к отражению ударов противника. Но тут он понял, что двойник, обладающий великолепной реакцией, почему-то даже не пытался воспользоваться мимолетной возможностью застать его врасплох. Бледноликий словно ждал, когда князь вскинет меч и возобновит поединок.
Туманная догадка зародилась в голове Владигора. Чтобы проверить ее, он пошел на рискованный шаг: опустил меч и поднял вверх левую руку. Так поступают во время учебного боя, когда желают прервать его. И хотя их поединок был отнюдь не учебным, двойник Владигора застыл на месте. Глаза на неподвижном лице смотрели вперед, но создавалось ощущение, что сейчас они слепы. Князь медленно вложил меч в ножны. Двойник не шевельнулся.
— Слушайте меня! — крикнул Владигор, перекрывая звон железа. — Все быстро отступите назад и опустите оружие. После этого не делайте никаких резких движений.
Его друзья хотя и не сразу, но все же один за другим выполнили странный приказ. И произошло то, на что рассчитывал Владигор: бой прекратился.
— Не может быть! — воскликнул Ярец, едва сдерживая руку, готовую продолжать схватку.
— Может, как видишь, — ответил ему Путил. — Похоже, они подчиняются какому-то колдовству и нападают лишь на тех, кто поднял на них оружие. Но дадут ли они нам спокойно уйти?
Владигор, улыбнувшись, сказал:
— Как говорит в таких случаях Зенон, это можно проверить.
Он осторожно шагнул вперед. Бледноликий ответил тем же. Владигор сделал еще шаг — двойник тоже. Они оказались лицом к лицу, и князь чуть сдвинулся в сторону. Двойник в точности повторил его движение.
— Не пускает, сучья морда! — выругался сквозь зубы Вешняк.
— Полегче, приятель, — усмехнулся Владигор. — Разве ты не приметил, что внешность у него такая же, как у меня?..
Оставалась только одна возможность: не обходить препятствие, а идти напролом. Владигор зажмурил глаза и, по-бычьи пригнув голову, сделал несколько быстрых шагов.
Он ничего не почувствовал. Но, открыв глаза и осмотревшись, обнаружил, что стоит посреди зала, а двойник — исчез.
— Он растаял, как туман под порывом ветра! — воскликнул Путил в ответ на вопрошающий взгляд Владигора. — Сейчас сам увидишь.
Следуя примеру князя, торговец смело шагнул сквозь своего двойника. Владигор увидел, как на краткий миг их тела слились, вновь разделились, а затем бледноликий обратился в легкое облачко, тут же бесследно растаявшее.
Другие не стали медлить. Только Вешняк, прежде чем присоединиться к товарищам, по какой-то дурацкой прихоти плюнул в лицо своему обманному сопернику. Со стороны не было видно, ответил ли ему двойник тем же, но лицо Вешняка, освободившегося от опеки, особой радости не выражало.
— Надо спешить, — сказал Владигор. — Мы потеряли много времени…
— Ты еще думаешь, что нам удастся провести здесь коней? — спросил Ярец.
— Нет, конечно. Но Демид не усидит на месте — наверняка отправится нас разыскивать еще до наступления ночи. В одиночку он дальше моста не пройдет.