Их было три дюжины против одного, но им было страшно. Варвары не понимали, что делает синегорец возле гранитного валуна — то ли колдует, то ли взывает к своим богам, готовясь встретить смерть? Поэтому они приближались к загадочному синегорцу с предельной осторожностью и обстреливать его из луков начали слишком издалека, даже толком не целясь.
Возможно, их кто-то предупредил о том, что он владеет волшебным Браслетом, способным источать молнии и поражать врагов на большом расстоянии? Но ведь Владигор лишь однажды воспользовался смертоносной силой Браслета Власти — во время схватки с торговцами живым товаром в далеком Венедском море. С тех пор какой-то внутренний запрет не позволял ему убивать с помощью Браслета Власти…
Внезапная догадка пронзила его сознание: Браслет! Всего два чудодейственных предмета были в его распоряжении — Перунов перстень и Браслет Власти. Перстень уже помог ему, подтвердив Ключ-Камню право Владигора на Богатырский меч. Так не настала ли очередь Браслета Власти? И не для того ли Владигор неосознанно берег его волшебную силу, не тратил попусту в дорожных стычках, чтобы в полной мере воспользоваться ею сейчас — в самый решительный миг?!
Владигор вскинул вверх левую руку и громко произнес заклинание, начертанное на Браслете Власти:
— Мементо вивере!
В тот же миг ослепительный золотой луч, вырвавшись из Браслета, ударил в скрещение стрел. Гранитный валун заполыхал в ответ холодным голубым пламенем. Вопли ужаса раздались за спиной Владигора: варвары увидели, что сбываются их наихудшие опасения, — синегорский колдун призвал себе в подмогу потусторонние силы!
Но Владигор видел иное: каменный «щит» медленно растаял, открывая глубокую нишу, внутри которой сверкали богато украшенные драгоценными самоцветами ножны с вложенным в них мечом.
— Будь славен, Перун! — крикнул Владигор небесам и, прижав руку к груди, поклонился гранитному исполину: — Благодарю тебя, Ключ-Камень!
С благоговением он взял в руки заветное оружие — и голубое сияние угасло, ниша исчезла. Владигор внимательно осмотрел рукоять Богатырского меча. У него возникло странное чувство, будто он уже видел и этот замысловатый узор на ней, и четыре больших изумруда, вставленные в защитное перекрестье…
Медленно вынимая меч из ножен, Владигор был уже почти уверен в том, какую надпись обнаружит у основания клинка. И все-таки, увидев ее и трижды прочтя вслух, он не сразу поверил своим глазам:
— На смерть врагу, на помощь другу!
То был древний боевой завет синегорских князей. Так вот почему Богатырский меч сразу показался Владигору знакомым… Ведь он много раз видел его — в далеком детстве, еще до страшных событий Кровавой ночи. Сей славный меч принадлежал когда-то самому лучшему человеку Поднебесного мира, самому отважному и доброму — его отцу, князю Светозору!
8. Богатырский меч
В ту пору ему едва исполнилось семь лет, и звали его не Владигором, а просто Владием, и жизнь была полна удивительных открытий — прекрасных и обязательно добрых… В один из тихих летних вечеров он, войдя в отцовскую горницу, застал князя за не совсем княжеским, как показалось мальчику, делом: Светозор собственноручно надраивал до блеска свои видавшие виды воинские доспехи. Зачем князю утруждаться, если именно для этого существуют оружейники и Вирька-оруженосец? А затем, ответил Светозор, что настоящий воин должен знать о своем снаряжении каждую мелочь, все его преимущества и недостатки, явные и скрытые. Если передоверишь уход за оружием другому человеку, пусть даже мастеру-оружейнику, рано или поздно боевой клинок подведет тебя в самый неподходящий момент, а доспехи вдруг проломятся под несильным ударом вражеской палицы. Свое оружие надо любить и холить, и оно всегда будет тебе надежной защитой.
Вот тогда и рассказал малолетнему сыну князь Светозор историю своего любимого меча… Отец Светозора, дед Владия, однажды привел юного княжича в тайную кузню у подножия Белой горы — той самой, на вершине которой издревле стоит чародейский Белый Замок. Сам чародей дозволил им в этой кузне работать и сам же, произнеся волшебные слова, разжег жаркое пламя в кузнечном горне.
А уж все дальнейшее зависело от мастерства князя и княжича.
Старый князь (деду Владия в том году ровно семьдесят исполнилось), пока Светозор раскалял на огне оружейное железо, тихонько бормотал особые заговорные слова и внимательно следил за действиями княжича. Светозор старался до тонкости соблюсти все правила, которым его отец обучал. Прокалив железный клинок в жарком пламени, погружал его в льняное масло, затем опять в огонь, а из огня — в ледяную проточную воду. В два молота отец и сын ковали клинок, как заправские кузнецы. При этом отец неустанно твердил заговорные слова, смысл которых сыну не был понятен, и ко всякому ходу железа свой заговор был. Один — на огонь обжигающий, другой — на масло льняное, третий — на проточную воду. Слова звучали то быстро, то медленно, а княжич Светозор под их ритм подстраивался, едва успевая поворачиваться от наковальни к кузнечному горну или дубовой кадушке с маслом.
День, ночь и утро следующего дня понадобились, чтобы выковать меч Светозора. Когда работа была закончена, оба, полумертвые от усталости, тут же в кузне на земляной пол свалились — и еще день и ночь проспали, ничего вокруг себя не замечая. Поэтому для обоих тайной осталось, кто на рукоять узор нанес, вставил изумруды и начертал на клинке родовой завет: «На смерть врагу, на помощь другу!»…
Дивный меч получился. Крепчайшую вражескую броню раскалывал, как лесные орехи, чужие мечи разрубал, как речной камыш, а на нем самом ни единой зазубринки не оставалось. Князь Светозор с этим мечом лишь победы одерживал. И много их еще было бы на его веку, когда б не подлое предательство родного брата — Климоги…
Через несколько лет после событий Кровавой ночи — той самой ночи, когда жаждущий власти Климога обманом провел в княжеский дворец волкодлаков-оборотней и свирепых берендов, чтобы под покровом тьмы расправиться со своим старшим братом и его детьми — вернулся с повинной на родную землю один из тогдашних союзников Климоги — воевода Гурий. Вернулся он умирать, ибо чувствовал, что дни его сочтены, и не хотел покидать Поднебесье без покаяния.
От него Владигор впервые узнал подробности страшной битвы в дворцовых покоях и услышал о том, как геройски погиб отец. А еще рассказал Гурий удивительную историю, случившуюся тогда с мечом Светозора. Братоубийца потребовал принести знаменитый княжеский меч и был очень недоволен тем, что приказ его долго не выполняется. Когда же меч ему был-таки доставлен, Климога едва не лишился ума от ужаса: слуги не смогли вырвать меч из мертвой руки Светозора, поэтому вынуждены были отрубить могучую десницу князя, да так и принесли своему хозяину, — даже отсеченная по локоть, рука Светозора по-прежнему крепко сжимала непобедимый меч!
О том, как поступил Климога с дивным мечом убитого брата, Гурий ничего доподлинно не знал. Самозванный князь, опасаясь своего же союзника, вскоре услал его с малой дружиной охранять от айгурских набегов восточные границы княжества. Но и туда однажды докатился удивительный слух, будто меч Светозора через несколько дней после Кровавой ночи бесследно исчез, как по божьей воле, — прямо из надежно запертого на семь замков железного сундука, хранимого Климогой в только ему известном тайнике.
Через два дня воевода-изменник умер. Больше Владигор никогда и ни от кого не слышал о мече Светозора…
Владигор тряхнул головой, словно избавляясь от наваждения.
Что ж, такова была воля Перуна: укрыть меч от чужих глаз и передать в руки тому, кто предъявит на него законные права. И назван сей меч Богатырским вполне справедливо, ибо настоящему синегорскому богатырю служил он долгие годы — на смерть врагу, на помощь другу!
Князь обнажил гордый клинок и прикоснулся к нему губами. Затем сделал несколько резких взмахов, проверяя, удобно ли отцовскому мечу в руке сына. Клинок, сверкая на солнце, со свистом рассек горный воздух, — рукоять ощущалась в деснице живой и покорной. И Владигор почувствовал, как возвращается к нему сила, будто сам Перун посылает ее с небес новому хозяину Богатырского меча.