Расправив широкие плечи, он повернулся лицом к варварам и — к ужасу врагов — заливисто, по-мальчишески рассмеялся.
Савроматы, ставшие свидетелями преображения беглеца, который почти уже был у них в руках, обессиленный и безоружный, но вдруг получил от каменного утеса сверкающий меч и новые силы, готовы были обратиться в бегство. Их удерживали на месте только грозные приказы командира и обещанная богатая награда за голову синегорца.
Сдвоенное кольцо врагов стало осторожно сжиматься вокруг Владигора. Десяток стрел пронзил воздух, однако одни он отбил быстрым и легким движением клинка и, чуть отклонив мускулистое тело, без труда увернулся от других.
Савроматские воины, издавна кочующие по просторам Этверской пустыни и частенько совершающие разбойные набеги на любые понравившиеся им земли, в своих походах видали всякое. Встречались и с колдунами, с оборотнями и призраками, с прочей нежитью, шастающей по миру. Их трудно было удивить чем-либо. Однако этот синегорец внушал им если не страх, то непривычную для савроматов растерянность.
Похоже, он был заговорен от стрел и дротиков. Но это еще полбеды. Совсем недавно в считанные мгновения он разделался с пятью опытнейшими воинами, да так, что никто толком и не понял происшедшего на глазах у всего отряда. Какими приемами боя владеет этот юнец? Почему его русую голову Климога Кровавый обещал оплатить золотыми слитками? И сколько савроматских голов свалится в траву прежде, чем слетит с плеч его «золотая»?
Командир, издав гортанный клич, послал в атаку первую дюжину. Всадники, подбадривая себя криками и свистом, выставили пики и бросили коней на усмехающегося синегорца. Тот стоял совершенно спокойно, даже как будто расслабившись, до последнего момента. И уже казалось, что сразу не менее трех-четырех острейших пик вонзится в его обнаженную грудь! Но вместо слабой человеческой плоти они с треском ударились о гранитный утес. Кони вскинулись на дыбы, и один из всадников, не удержавшись, свалился на землю. В общей суматохе савроматы не сразу заметили, что крепкий железный нагрудник их упавшего товарища попросту прорублен и горячая кровь хлещет из его груди на зеленую траву. Только увидев синегорца верхом на кауром савроматском жеребце, они поняли, что чужак вновь обманул их.
Владигор не стал дожидаться, когда варвары очухаются, и сам перешел в нападение. Меч в его руке замелькал быстрее зарницы, разя направо и налево, круша панцири и шлемы, снося вражеские головы с такой яростной силой, будто не грозные воины противостояли ему, а гнилые пенечки.
Первая савроматская дюжина полегла в несколько мгновений. Вторая, посланная командиром в бой еще до того, как он разобрался, что происходит, в едином порыве вдруг развернула коней и обратилась в бегство. Третья, не дожидаясь приказа и не слушая отчаянных командирских воплей, тоже бросилась врассыпную.
Савроматский командир неожиданно понял, что остался один. Все его храброе воинство в дикой панике, не жалея коней, улепетывает по узкой тропе, ведущей с зеленого плато на горный распадок. И в двух шагах от него, спокойно убрав свой дивный меч в ножны, гарцует на всхрапывающем жеребце богатырь-синегорец!..
Командир не сделал ни малейшей попытки спасти свою жизнь. Он лишь мысленно взмолил великого савроматского бога Хургооза, дабы тот послал ему скорую и немучительную смерть.
— Как тебя зовут, воин? — вдруг обратился к нему синегорец.
— Зовут?.. — растерялся савромат, но все же, покорно склонив голову, ответил: — Абдархор мое имя. Ты хочешь продать его злым духам?
— Когда ты им понадобишься, они сами тебя отыщут, — отрезал синегорец. — Я не собираюсь торговать с Преисподней… Кто послал твой отряд в предгорья и зачем?
— По приказу князя Климоги мы разыскиваем русоволосого синегорца, чтобы взять его живым или мертвым. Не только мой отряд — еще не меньше пяти сотен всадников ищут твои следы, господин.
— Откуда этому самозванному князю известно, что я должен здесь появиться?
— Не знаю, господин. Слышал только, что пуще всего Климога боится, что ты сумеешь найти какой-то особый камень в горах. Не зря, видно, боялся…
— Не зря, — кивнул Владигор. — Где сейчас его лагерь?
— Три дня назад был в устье Аракоса. Но сейчас, думаю, они уже снялись с места. Всему войску велено было идти к стенам Дарсан-крепости.
Владигор, чуть поразмыслив, пристально взглянул на Абдархора. От этого взгляда у савроматского командира мурашки побежали по спине: ему показалось, что синегорец за одно мгновение разглядел всю его прошлую и, увы, слишком короткую будущую судьбу.
— Я отпускаю тебя, Абдархор, — сказал синегорец. — С одним условием…
— Да, господин, — едва слышно ответил савромат.
— Ты сейчас же помчишься к своим соплеменникам и расскажешь всем, кого встретишь, о том, что видел. И будешь всех убеждать как можно скорее убраться с берегов Аракоса. И объяснишь им, что здесь их ждет лишь смерть и позор. Так говорю я, князь Владигор!
Оставшись в одиночестве на зеленом горном плато, Владигор долго сидел над обрывом и размышлял о непредсказуемости человеческих судеб. Или, напротив, — о предрешенности каждого шага в Поднебесном мире? Закономерными или случайными были испытания, выпавшие ему и его друзьям? Кому потребовалось привести его в далекие Тавры и вручить здесь отцовский меч?
Почему священные записи, сделанные в «Серебряной книге», как утверждает Белун, самим княжеским богом Перуном за тысячи лет до создания Синегорского княжества, рассказывали о Ключ-Камне и сокрытом в нем Богатырском мече, хотя в те времена никто не мог знать о том, что брат пойдет против брата, что множество случайностей позволит спастись мальчишке по имени Владий, что мальчишка, став Владигором, найдет отцовский меч за тридевять земель от родного дома?..
Может быть, прав Учитель — никому не дано познать главного смысла Времени и Пространства? Но ведь он неустанно повторял и другое: не боги, а сам ты судьбу творишь! Однако, если смысл не известен, под какие же мерки жизнь строить?
Неожиданно в его сознании всплыла «картинка», не имеющая отношения к тому, о чем он сосредоточенно размышлял. Он «увидел» главный зал Белого Замка — и не глазами Учителя, как это уже было однажды, когда Белун предоставил ему возможность присутствовать на чародейском синклите, а совсем иначе — откуда-то сверху. Под ним на большом дубовом столе была распахнута объемная карта Братских Княжеств, рядом стояли чародеи, всего трое: Белун, Зарема и Добран. Их глаза были закрыты, губы плотно сжаты, однако разум Владигора уловил обращенные к нему мысли Учителя:
«Не волнуйся, князь. Мы использовали магический луч и ненадолго перенесли твое сознание в Хрустальный Шар. Нужно, чтобы ты (твой разум) увидел все, что происходит сейчас (взгляни на карту внимательно) в Братских Княжествах… Мы пошли на это, поскольку твое местопребывание уже не является тайной для Климоги». — «Да, он узнал обо всем (каким образом? от кого?) и поспешно двинул свою орду на Дарсан. Я собираюсь туда же, ибо нашел то, что искал…» — «Хвала небесам!.. Самая лучшая новость за последнее время!.. (Исчез чародей Радигаст… возможно, попал в плен к Злыдню, который мог вытянуть из его памяти сведения о тебе и сообщить их Климоге)… Ты должен спешить». — «Климога наверняка подойдет к Дарсану раньше меня. Устоит ли крепость?» — «Если не подоспеет помощь (видишь синегорские ладьи и дружину ладанейцев?), защитники Дарсана не продержатся и двух дней… Ключ-Камень способен перенести (я сейчас вложил в твое подсознание, как это сделать) хозяина трех магических реликвий, куда потребуется». — «Да, я все понял… (надеюсь, это сработает)». — «Посмотри еще раз на карту… Мы верим в тебя, Страж Времени!»