их объединяло одно - они были природного происхождения.
- Кое-кто поговаривает, что ты нашла какого-то безумного учёного,
который разбирается во всём этом?
- Возможно, - кивнула Кристи.
- Я не говорил тебе, что тебе идёт эта чёрная форма?
- Говорил. Только не в такой вежливой форме.
- Бывает. Идём?
- Как скажете, сенатор.
Чальзтон,
штат Западная Вирджиния,
Восточные США,
Северная Америка,
25 марта 2308 года,
11.11
- Это здесь! - Кристи перекричала шум работающего винта вертолёта,
указывая пальцем вниз, на раскинувшийся под ними небольшой полуразрушенный
город. Как и все города современности, с высоты птичьего полёта он казался
тёмным неряшливым пятном на фоне одной огромной пустыни под названием
"северо-американский континент".
- Снижаемся, - отдал команду Катармэн-младший. Пилот послушно кивнул
и повёл машину вниз. Вертолёты эскорта последовали за ними.
Сев на городской площади, главный вертолёт с сенатором на борту был
тут же оцеплен по периметру двумя группами, десантировавшимися из воздушных
машин поддержки. Они сработали очень оперативно - Катармэн и не думал
задерживаться внутри вертолёта, но когда он вышел наружу в ещё продолжающих
оседать клубах рыжеватой пыли, два взвода спецназовцев уже стояли по периметру
посадочной площадки с автоматами наперевес.
Кивнув, Алекс обернулся на Кристи.
- Он сейчас подъедет, - пообещала она, сверившись с коммуникатором.
Снова кивнув, сенатор-республиканец поправил воротник чёрного пальто. Пройдя
несколько шагов по пыльной земляной площади, он остановился, чтобы обозреть
окрестности. Кристи посмотрела на его следы - на земле остались чёткие
отпечатки протектора его ботинок; главным элементом рисунка оказалась
огромная пятиконечная звезда.
Катармэн-младший, щурясь в лучах солнца, огляделся вокруг. Перед ним
лежал небольшой город, потерявший много жителей во время ядерной осени,
переживший несколько эпидемий и серьёзных волн беженцев с запада из центральных
штатов и несколько с востока - из окрестностей разрушенных ядерными зарядами
мегаполисов восточного побережья.
Подвергавшийся частым нападениям чернокожих племён из Пустоши,
городок всё-таки не вымер, научился выживать в этом суровом мире с перекошенным
климатом и полным отсутствием флоры и фауны.
Домишки в городке были небольшие, деревянные, с подслеповатыми
окошками и крепкими дверьми, за которыми жители опасливо попрятались, едва
заслышали вертолёты ВС Восточных США. Когда же машины заглушили силовые
установки, вокруг воцарилась тревожная тишина, лишь где-то надрывно лаяла
одинокая собака.
Вывел Алекса из раздумий рёв дизельного двигателя, надсадно завывшего
где-то вдали. Потом грохот приблизился и к оцеплению на городской площади
выкатил допотопный автомобиль - внедорожник компании Дженерал Моторс.
Солдаты оцепления взяли его на мушку, но водитель заучено щёлкнул дверным
замком, потом выставил пустые руки в окно и, толкнув боком дверь, медленно
вышел наружу, не убирая рук из прямой видимости солдат.
- Это он, - к Алексу подошла Крепп, облегчённо улыбаясь. И, уже
обращаясь к бойцам:
- Пропустите!
Шагнув навстречу гостю, она протянула ему руку, которую тот с
удовольствием пожал:
- Полковник ВС Восточных США Кристи Крепп, а так же помощник сенатора
Катармэна. Мы с вами утром говорили по телефону. А это - сам наследный сенатор
от штата Мэрилэнд Александр Катармэн.
- Очень приятно, - незнакомец пожал руку сенатору, подслеповато
щурясь сквозь толстые очки и постоянно улыбаясь.
- А это, сенатор, Календжи Кулебато, изобретатель, - Кристи представила
наконец Алексу человека, из-за которого они пролетели не один десяток миль.
Календжи был среднего роста, сутулый, с длинными чёрными вьющимися волосами,
ниспадавшими ему на плечи. На лице пробивалась невнятная бородка. В очках,
бейсболке, клетчатой рубашке и потёртых джинсах он легко мог сойти издалека
за студента-технаря или просто ботаника. Хотя лет ему было, наверное, никак
не меньше тридцати - он был явно старше Катармэна-младшего. Ходил он шаркающей,
немного вихляющей походкой человека, не заботящегося о том, как он выглядит
со стороны. И ещё он постоянно улыбался и щурился. То ли от яркого солнечного
света, то ли от высокой миопии.
- Вы говорили, что у вас есть что-то, о чём вы хотели бы поговорить? -
спросила Кристи. Одета она была в чёрные рубашку и брюки, ветер теребил
не застёгнутый плащ цвета воронёного крыла. Волосы были идеально причёсаны
и убраны в простой и лаконичный хвост.
- Да конечно, - заулыбался Календжи. - Прошу в мою машину.
- Это безопасно, сэр? - переспросила Крепп, улыбнувшись в ответ.
- Да, конечно, у нас тут безопасно. Чёрных давно не видели.
Кристи поймала взгляд Алекса. Тот еле видно кивнул.
- Хорошо, мистер Кулебато...
- Зовите меня Календжи, - попросил он.
- Хорошо, Календжи, это далеко?
- Пять минут на весь путь, включая загрузку и выгрузку, - Календжи
заулыбался шире ему одной понятной шутке. - Идёмте.
- После вас, - сенатор сделал приглашающий жест и Кристи пошла за
изобретателем. Выждав пару секунд, Катармэн пошёл за ней к машине. Солдаты
сопровождения проводили их взглядами.
Проверив, что все в машине, Кулебато рванул с места на большой
скорости, взметнув тучу пыли. Промчавшись по безлюдным улицам, он остановился
перед двухэтажным домом зелёного цвета, окна которого были забраны
в бронежалюзи, а по обе стороны от дверей располагались пулемётные гнёзда.
- Жизненная необходимость, - улыбнулся Кулебато и повёл гостей
внутрь.
Дверь открыли двое юношей, которых хозяин представил как своих
учеников. Проводив Кристи и Алекса на второй этаж, Календжи закрыл дверь
в комнату изнутри.
Жалюзи были опущены, но световые окна на крыше давали некоторый
свет, поэтому вокруг царил сумрак, позволявший не натыкаться на препятствия.
Хозяин щёлкнул выключателем и помещение залил свет.
Проморгавшись, Катармэн-младший обнаружил, что стоит в центре самой
настоящей лаборатории: вокруг стояло несколько столов, заваленных различным
оборудованием от молотков до микроскопов. На одном столе стоял нейрокомпьютер
выпуска прошлого века, а один стол, вернее то, что было на нём, было накрыто
широкой плотной тканью и разглядеть что там не представлялось возможным.
По стенам располагались стеллажи с книгами и дисками, так же на полках
разместились разные предметы - куски пород, банки с заспиртованными животными,
вымершими столетия назад и прочее и прочее.
Особенно Алекса удивило наличие портрета одного из президентов США
начала 21 века на стене - человека, начавшего ту самую Третью мировую войну.
- Простите меня за беспорядок, это мой рабочий кабинет, - извинился
Календжи Кулебато. - Проходите сюда.
За стеллажами обнаружилась ещё одна комната, в которой стоял невысокий
столик, окружённый несколькими диванчиками. Пригласив гостей, Календжи присел
сам.
- Не желаете ли чаю?