Мужчина подошёл ближе и удивлённо уставился на своего друга, не скрывая всё же лёгкой ухмылки:
- Только не говори мне, что это твой ребёнок, Старк.
Юноша задорно улыбнулся, уставившись глубокими карими глазами на Марка. Наверное, стоит добавить, что Джонсон не знал настоящего возраста Райли, а также ничего о его жизни, семье. Лишь две вещи он знал наверняка - это парень хороший друг и мастерский волшебник.
Старку на вид было лет девятнадцать: лицо не тронуто морщинами, на губах вечно играет задиристая улыбочка, глаза горят вечной молодостью духа. И лишь некогда каштановые волосы, уже почти полностью ставшие седыми, выдают тот факт, что парню, скорее всего, больше лет, чем сорокалетнему Марку.
Райли неряшливо одёрнул ворот полосатой рубашки и беспечно ответил:
- Всего лишь племянница, Марк.
- Не знал, что у тебя есть братья или сёстры, - горестно качнул головой Джонсон.
- Зато ты знаешь вещи гораздо более важные.
Марк насмешливо оглядел друга: ужасная рубашка, потрёпанные джинсы, дырявые кеды, изгрызенные ногти и взлохмаченные волосы. В этом парне всё было неоднозначно. И аккуратный золотой перстень с гравировкой и вкраплениями довольно крупных чёрных бриллиантов, который точно не вписывался в образ, говорил, как раз, об этом. Но Джонсон знал, что действительно стоящая часть образа - его ладони, точнее аккуратные метки в форме полумесяцев на них. Ведь ни за какие деньги нельзя купить себе способность обладать волшебством.
Ребёнок зашевелился, потёр ручками сонные глаза и повернулся к Марку. У того перехватило дыхание. На руках у Райли сидела невероятно красивая трёхлетняя девочка. Пухлые розовые губки, бледная, без единой кровинки, кожа, тёмные почти чёрные кудряшки с пепельным отливом и глаза... Глаза, которые словно светились неестественным голубым светом изнутри. В них было всё: и небо, и море, и целая Вселенная.
- Красивая, правда? - как-то буднично произнёс Райли , с улыбкой оглядывая малышку, но тут же серьёзно добавил, - Но именно из-за этого тебе придётся прятать её до восемнадцатилетия.
Марк удивлённо уставился на друга.
- Что? В каком смысле мне?
Эта встреча была не такой, как все прежние, и Марк чувствовал это ещё с утра, лишь поняв, что солнце ещё не встало в момент его пробуждения. Но он думал, что Райли просто расскажет ему очередную байку о том, как в отделе погоды кто-то напортачил или о смене правительства в их главном штабе. Но то, о чём просил друг, он осознать не мог, не мог в это поверить.
- Марк, - слишком весело для данной ситуации заговорил Старк и посадил малышку, играющуюся с пойманной ею бабочкой, на руки к Джонсону, - Я говорил тебе, что, возможно, мне когда-нибудь понадобится твоя помощь. Это тот самый момент.
Райли встал со скамейки, отряхивая джинсы. В его взгляде читалась уверенность в принятом решении и какая-то странная непоколебимость. В этот момент он был до глупости суровым и одновременно беззаботным.
- Ты должен присмотреть за ней, парень. Береги её как зеницу ока. Прячь и скрывай, иначе поползут слухи и сплетни, и ты погибнешь, - беспечно пробормотал Старк, словно не замечая, как передёрнуло в этот момент Марка.
- Ты что, похитил её? - воскликнул мужчины, придерживая малышку, норовящую замучить бабочку до смерти.
- Это не важно, просто доверься мне, - отмахнулся от него парень.
- Не важно? - просипел Марк, - Да ты рехнулся. Это же уголовно наказуемо!
- О, поверь мне, - Райли как-то торжествующе усмехнулся, задумавшись, - О её пропаже никто не заявит, - он уверенно развернулся и неспешно пошёл в противоположную от тропинки сторону, - Запомни, Джонсон, её жизнь стоит дороже наших с тобой вместе взятых. Береги Алекс, как собственную дочь, - он на секунду развернулся, грустно улыбнулся и, прежде чем исчезнуть, добавил: - До встречи на её восемнадцатилетии, друг.
Марк был ошарашен. Он всё ещё глядел в то место, где только что стоял Райли. Присматривать за ребёнком? Сорокалетнему холостяку? Серьёзно? Марк был очень добрым и отзывчивым человеком, да и детей любил. Но воспитывать и ухаживать за ними не умел, да и не за чем ему это было. В его планы никогда не входило создание крепкой и любящей семьи. Ему хватало собаки и встреч с Райли, чтобы не чувствовать себя брошенным и одиноким. Но теперь ему стоило в корне менять свою жизнь.
Джонсон опустил взгляд, уставившись в кудрявую макушку девочки невидящим взглядом. Она, словно почувствовав это, подняла взгляд и с наивной улыбкой уставилась на мужчину. Её голубые глазки словно гипнотизировали Марка, приковывали его к месту и обезоруживали. Она протянула к его лицу ручку и раскрыла ладошку.