Арант помог управиться с Добендье, и тварь вылетела из седла. Дух, вселившийся в человеческое тело, оказался столь же холодным и чуждым, как и его собратья.
Еще один воплощенный призрак преградил путь, пытаясь выиграть время, и тоже пал наземь. Арант принимал чужие души, пока Готфрид рубил.
Нерода уже на сотню ярдов ближе, и двое мертвецов впереди. Еще одного перехватил Алер.
Колдунья подняла дротик, покачала в руке, как атлет на состязании, и внезапно метнула с такой силой, что глаз не уловил момент броска. Готфрид развернулся и поднял меч, чтобы отбиться.
Но целила Нерода не в него — в коня. Острие проткнуло нагрудную броню, и жеребец рухнул наземь, не издав и стона.
Нерода снова расслабленно оперлась на меч. Готфрид клял ее вовсю, выпутываясь из стремян и одновременно отбивая ураган тоаловых ударов. Доспехи только мешали, так что изрядно хулы досталось и Рогале, заставившему их надеть.
Лойда следила за ходом боя оттуда, где прежде был штаб миньяка. Она увидела взвившийся дротик и, когда свалилась лошадь, вскрикнула в ужасе и отчаянии.
— Так оно и бывает. Попался, бедняжка, — утешительно заметил Гасиох, оставленный Рогалой при девушке. — Старая ведьма умеет западню устроить.
Лойда и сама не поняла, что сдернуло ее с места — может, воля Зухры или Хучайна? Или что-то глубоко внутри? Так или иначе, она выхватила имперский флаг у перепуганного знаменосца, вскочила на коня и помчалась к руинам Касалифа. Демон вопил и улюлюкал, как бес-распорядитель на шабаше.
Отступавшие кавалеристы увидели всадника со штандартом и поскакали за ним. Одна из резервных бригад тоже стронулась следом, сочтя это в неразберихе битвы сигналом к новой атаке. Девушка и увязавшиеся за ней отряды огибали правый фланг Нероды, снося на пути и чужих, и своих. Гасиох радостно завывал и выкрикивал приказы, перекрывая грохот битвы. Помогло, и конница проломилась сквозь вражескую пехоту почти без потерь.
Лойда приподнялась на стременах, осматриваясь. А, вот он — живой! Неродовы твари копошатся вокруг, будто опарыши на мертвечине, но Готфрид невредим, отбивается!
Вдруг она поняла, что совсем безоружна, если не считать легкого копья со знаменем. Дикую скачку не остановить — кавалерия несет в самую сечу. От толчка девушка чуть не свалилась наземь, но кто-то поддержал. Лойда съежилась, сжалась — мечи так и мелькали вокруг. Булава просвистела в четверти дюйма от носа, и всадница оцепенела от страха.
Но судьба приготовила ей другую участь. Мгновение — и схватка ушла, откатилась, осталась далеко позади, и усталый конь как ни в чем не бывало принялся щипать траву, избитую сотнями копыт. Девушка дрожала, недоуменно озираясь и пытаясь понять, что к чему. Но, растерянная, ошеломленная, так и не смогла.
Скованный мертвой лошадью Готфрид уже отчаялся. Хотя Арант нашептывал, успокаивая, юноша без малого запаниковал. Под вихрем тоаловых ударов он упал на колено, и тут явилась подмога! Резервная бригада опрокинула правый фланг Нероды. Другой отряд, предчувствуя победу, обрушился на вражеские соединения, примыкавшие к болотам.
Замешательство в рядах противника докатилось и до Меченосца. Плотное кольцо клинков вокруг рассыпалось суматошным мельтешением, и тот сумел встать. А поднявшись, зарубил спешенного Рогалой мертвого вождя.
Нападавшие отхлынули, и Готфрид, пользуясь передышкой, осмотрелся: битва превратилась в беспорядочную резню. Кто б ни победил, потери понесет страшные. В чью сторону склонились чаши весов, непонятно. Чтоб остановить их в равновесии раз и навсегда, нужно сразить Нероду.
На удивление, Добендье согласился не зариться на легкую добычу вокруг. Его хозяйка Зухра явно хотела не только крови.
Готфрид полез в гору, прорубая путь, — чем выше, тем легче. Темная воительница ждала в неподвижности и казалась безучастной, но когда юноша приблизился, стала раздаваться, как в первом бою на границе Бильгора. Теперь за ее аурой отчетливо проглядывала злобная красноглазая харя, искаженная многозначительной ухмылкой. Казалось, Нерода уже знает исход боя.
Меченосец тоже вырос. Он ощутил себя высотою в полмили. Вопящие, сцепившиеся в смертной рукопашной люди казались букашками на стенках неглубокой мисочки. До Нероды оставалась сотня ярдов, но Готфрид чувствовал, что может дотянуться до врага. Она не двигалась.
«Будь осторожен», — предупредил Арант.
Даже клинок насторожился: слишком уж колдунья уверена в себе.
Добендье описал огромную дугу, рассекшую десяток миров. Лазурное гало вокруг Меченосца сгустилось, стало заметным и ему самому, и на мгновение юноша уловил присутствие Зухры — ее холодный взгляд за спиной.