К ним уточкой ковыляла толстенькая женщина.
– Гвин-садж?
– Ты кто? – Гвин всмотрелась. – О Судьбы, никак Васлар? Я тебя не узнала.
– Я сама себя не узнала. У вас есть зеркало?
– Нет, зеркала у меня нет. Но ты очень изменилась.
Авайлгратка стала ниже ростом, толще и старше. У нее потемнели глаза и отросли длинные волосы. Раньше она была высокого роста, и, казалось, не без основания утверждала, что на самом деле она мужчина. А теперь превратилась в этакую уютную толстушку. Она с удивлением трогала пальцем выросшую на губе родинку.
– Но не к лучшему, – вздохнула Васлар. – Сама собой я, видно, уже не буду никогда.
– А ты говорила об этом с Джасбур?
Васлар скривила пухлое лицо и отвернулась.
– Или с Ордуром? Ты права, сама собой ты больше не будешь никогда, но ты поменяешься еще тысячу раз. Так что скучать тебе не придется – если только ты смиришься со своей участью. Считай, что судьба бросила тебе вызов, и постарайся ответить на него достойно.
Васлар помолчала, потом негодующе взглянула на Гвин.
– Ты считаешь, что мне не хватает мужества?
– А что, хватает?
– Когда я была мужчиной, смелости мне было не занимать.
– Тогда положись на нее. Без смелости жизнь теряет всякий смысл.
– Хм. Спасибо. Пожалуй, ты говоришь дело.
Васлар расправила плечи, хотя ее теперешние округлые плечи для этого совсем не годились.
Ниад все так же плакала и вытирала глаза ладонью. Подошел Булрион. У него были грозно сдвинуты брови. Вот еще один человек, который нуждается в утешении. Если Полион погибнет, он никогда себе этого не простит. Убедившись в бесполезности поисков, к их группе стягивались другие мужчины. Среди них Гвин увидела Раксала Раддаита, который, очевидно, пришел со стоянки джоолгратов узнать причину суматохи.
А этот белокурый юноша, по-видимому, Ордур. Он тоже неузнаваемо изменился за ночь. Он внимательно оглядывал собравшихся, словно пытаясь понять смысл происходящего. Встретившись взглядом с Гвин, он почтительно поклонился и ухмыльнулся, глядя на ее изумленное лицо. Джасбур будет довольна, подумала Гвин.
– Тихо! – взревел Булрион, хотя если кто и переговаривался, то шепотом. – Готовьтесь к выходу. Если Ульпион и Занион ничего не обнаружат, отправляемся в путь.
Ниад принялась громко рыдать.
– Ты думаешь, мне его не жалко? Но его явно похитили. Если он еще жив, его держат в заложниках. Не можем же мы обыскать весь северный Веснар! Разбиваться на группы опасно. Мы немедленно отправляемся назад. Может быть, его похитители воспримут это как дружественный жест…
– Или истребят нас всех до единого, старый болван!
Все изумленно оглянулись на матрону, выкрикнувшую эти слова.
Булрион яростно сверкнул глазами.
– А ты кто такая? Откуда ты взялась?
– Я – Васлар Номит, безмозглый ты чурбан!
– Да? Ну и что ты обо всем этом знаешь, женщина?
– Все проще простого. Твоего внука похитили те же люди, что выгнали отсюда всех жителей.
– И ты, надо полагать, знаешь, кто эти люди?
– Конечно, знаю! – Васлар подперла бока пухлыми ручками. – Добровольно люди из своих домов не уходят. Даже от звездной немочи бегут не все. Некоторые упрямцы остаются. Остаются больные, остаются трупы. Отсутствие следов насилия говорит о том, что крестьяне оказались перед лицом превосходящей силы. У них не было выбора. Так что объяснение одно: их выгнало с насиженных мест веснарское войско. Если бы это было войско Мокта, нам бы встретились беженцы, и мы бы узнали о вторжении.
Дело говорит, подумала Гвин.
Булриона тоже, видимо, убедили доводы авайлгратки.
– Почему ты все это нам не сказала вчера? – яростно прорычал он.
Васлар улыбнулась, показав ровные красивые зубы:
– Ты меня не спрашивал! Я больше не солдат. Я просто глупая женщина, и мое мнение никого не интересует.
Булрион нашел взглядом Раксала:
– Ты с этим согласен?
Муолграт еще не успел побриться, но был, как всегда, аккуратно одет – в тот самый зеленый балахон и штаны, в которых Гвин увидела его впервые. Правда, одежда сильно поносилась и выцвела. Подумав, он ответил со своим обычным скучающим видом:
– Разумеется. Веснарское войско очистило здешние места от свидетелей.
– Свидетелей? Свидетелей чего?
– Того, что они задумали. А это скорей всего нападение на Далинг или Мокт. Не зря эти места называют Петушьей Ареной. По ту сторону вон того холма, возможно, находится десятитысячное войско.
– Ты тоже вчера до этого додумался?
– Мне не надо было ни до чего додумываться. Это очевидно.
Булрион сорвал с голову шляпу и бросил ее на землю.
– Но ты-то не женщина! Как ты объяснишь свое молчание, истукан ты этакий?
– Логикой и чувством самосохранения, – спокойно ответил Раксал. – Веснар не хочет, чтобы кто-нибудь узнал об их планах. И тут мы, ничего не подозревая, забредаем на их территорию. Но нас не трогают, может быть, потому, что веснарцы не возражают, чтобы свидетели направились в Нурц. А вот если мы повернем назад, они наверняка на нас нападут. Так что наиболее безопасно двигаться дальше. А что касается вашего решения, то я его даже обсуждать не хочу.
– А как же Полион?
– Его допрашивали. Скорей всего его уже нет в живых. Ниад закричала. Гвин крепко обняла ее. Мужчины бормотали проклятия.
– Да, его нет в живых, – произнес незнакомый голос.
Гвин была чуть ли не единственной, кто сумел удержаться от вопля ужаса. На опушке среди берез, всего в нескольких шагах от них, стоял незнакомец. Его лицо было скрыто под маской, изображавшей череп, тело поражало статью и силой. Единственной его одеждой был клочок леопардовой куры. Он держал в руках заостренный кверху и книзу овальный кожаный щит, на котором была намалевана эмблема – пять белых черепов. Человек этот, казалось, возник из воздуха.
– Стойте! – крикнул Булрион, увидев, что все мужчины схватились за мечи и что пришелец уже выдернул меч из ножен. – Идиоты! Да он уложит по крайней мере четверых, прежде чем вы успеете сдвинуться с места! Спрячьте мечи!
Тарны неохотно отпустили рукоятки мечей.
– Разумно, – тихо сказал воин. И с той же легкостью, с какой человек проглатывает виноградину, сунул меч в ножны, скрытые за его щитом. – Я-то собирался положить шестерых.
– Чудовище! – раздался женский крик. – Вы добивали наших раненых! – Васлар Номит выбежала вперед, скрючив пальцы и явно собираясь вцепиться пришельцу в глаза. – Вы убили моих братьев! Гнусные бесчеловечные твари!
С неожиданной для его возраста и размеров ловкостью Булрион сгреб бегущую мимо него женщину за талию и отбросил ее назад. Возион и Занион схватили ее за руки. Васлар попыталась вырваться, но где ей было справиться с двумя мужчинами. Она разрыдалась.
– Разумно, – опять сказал незнакомец.
Гвин содрогнулась от ужаса, осознав, что на нем нет маски и что вместо носа у него на лице дыра. Его волосы были обесцвечены и приглажены. Только наличие ушей не вязалось с черепом. Но воину нужны надежные уши. Неужели такое же чудовище убило Кэрпа?
Ближайшие к жуткому видению Тарны стали пятиться. Булрион же прошел вперед, чтобы лучше разглядеть пришельца. Гвин подумала, что не приблизилась бы к нему ни за какие миллионы.
– Я Булрион Тарн. Ты напоминаешь мне отца.
– Ранг, секта?
– Погубитель, командир Хищников.
Нечеловеческая пародия на лицо не выразила никаких чувств, но легкое движение головой выдало удивление.
– Я Воитель Френцкион Зорг. А кто такой Полион?
– Мой внук.
– Согласно обычаю, я возвращаю тебе вот это. – Вперив в Булриона взгляд темных провалов, воин достал черный матерчатый мешок, который до этого, по-видимому, держал в левой руке, и вытряхнул из него на землю пару башмаков и одежду Пол иона. – Можешь гордиться – он умер с честью.
Ниад зарыдала и уткнулась лицом в плечо Гвин. Булрион на секунду прикрыл глаза. Казалось, он молится.
– Джооль склоняется к западу в Доме Любящих – проклятие врагам, – раздался скрипучий голос Возиона.