Она ушла от родителей, но купила себе жилье в доме, где прожила все свои годы – нередко прошлое (или воспоминания о прошлом) держит нас крепче всех других вожделений и обязательств.
Марьяна отворила дверь без задержки. Или она сразу распознала через глазок, что к ней пожаловал представитель закона, или красотка обладала незаурядным мужеством. Это в социалистические времена могли приютить и накормить любого, кто попросится на ночлег. А нынче боялись пускать в квартиру даже знакомых, особенно если они приходили поздней порой.
– Майор Чистяков, – представился ей Артем, показывая удостоверение и изображая добродушную улыбку.
– Ну и что? – спросила неласково Марьяна.
Похоже, ее не обманула любезность незваного гостя.
– Можно я войду? – вежливо спросил майор.
– Конечно, – охотно согласилась Марьяна, но дорогу не уступила – стояла в дверном проеме, загораживая проход. – Если у вас есть на то основания.
– А вы, я вижу, не без понятия в юриспруденции, – сказал, улыбаясь, Артем.
– С волками жить… – Марьяна вернула в ответ улыбку, словно дала обратный пас.
– Понятно… – Майор посуровел. – Мне хотелось бы с вами просто поговорить… кое о чем…
Но коль вы так хорошо разбираетесь в законодательстве, то не вижу иного выхода, как вызвать вас на беседу повесткой. Что я сейчас и сделаю… – Артем засунул руку в нагрудный карман.
– Погодите! Ну зачем так… Пожалуйста, заходите.
– Весьма вам признателен…
Артем диву давался своей обходительности. Марьяна обладала незаурядным женским даром сражать мужчин наповал. От ее сильного упругого тела исходили невидимые глазу волны, способные проникнуть через любую броню. Не говоря уже о полушерстяном костюме майора, который и так изрядно поизносился. Девушка знала о своем даре и беззастенчиво им пользовалась.
– Так о чем вы хотели со мной побеседовать? – Марьяна, усадив Артема в глубокое кресло, потрясающей походкой продефилировала к буфету. – У меня есть неплохой коньяк. Для нашего разговора в самый раз. Или вы предпочитаете водку?
– С вашего позволения, я отдаю предпочтение крепкому чаю. С лимоном. Буду вам весьма признателен.
– Ах, как это знакомо! – Марьяна приняла строгий вид и сказала нарочито грубым голосом: – Извините, на работе не употребляем. – И тут же весело рассмеялась. – Почти в каждой книге или детективном фильме сыщик произносит такую или похожую фразу. Вы и в самом деле не пьете, когда при исполнении?
– Вам сказать правду или?..
– Лучше "или".
– Это почему?
– Женская сущность такова, что она любит выдавать желаемое за действительное. Мы сотканы из противоречий. Поэтому, лучше соврите. Только красиво, с выдумкой.
"Умна, чертовка! Очень умна… – подумал Артем. – Такой палец в рот не клади".
– Нет, врать я не буду. Скажем так: раз на раз не приходится. Бокал пива или сухого вина делу не помеха. Но не более того. На работе нужна ясная голова. А в общем, среди нашего брата найти трезвенника не легче чем иголку в стогу сена. Работа чересчур нервная, знаете ли.
– Хорошо, будет вам чай. Подождите немного. А чтобы не было скучно, полистайте журналы.
– Надеюсь, не "Плейбой"?
– Всякими глупостями не интересуюсь, – многозначительно обожгла Артема взглядом Марьяна.
Он ухмыльнулся и промолчал.
Пока девушка хозяйничала на кухне, Артем осмотрелся. Судя по обстановке, в свое время Марьяна не бедствовала. Мебель была далеко не новой, но добротной. Интерьер не страдал излишествами, но это уже происходило от неплохого вкуса хозяйки.
Однако первым, что бросилось в глаза майору, было цветное фото Жереха в красивой резной рамочке, висевшее на почетном месте. Он был в костюме и при галстуке.
Зачесанные назад волосы Бени блестели словно лакированные. Кожа лица была очень смуглой – как у индейца. Подретушированная физиономия бандита казалась даже симпатичной. И только глубоко посаженые глаза смотрели холодно и злобно, будто принадлежали потревоженной гадюке.
Чай оказался крепким и душистым – именно таким, как майор и заказывал. Марьяна поставила на журнальный столик и вазочку с печеньем, но Артем к нему даже не притронулся.
– Спасибо, – поблагодарил он девушку. – Чай отменный. А теперь перейдем к делу.
– Так уж и сразу? – лукаво спросила Марьяна.
– Как ни странно, при нынешнем изобилии – лишь бы деньги были – все же не обошлось без дефицита. Время – самый дефицитный товар. Так что не будем тратить его попусту.
– Вам виднее.
– Возможно, вопрос покажется вам несколько странным, но я просто обязан его задать… – Майор с подчеркнутой суровостью взглянул прямо в глаза девушки. – Когда вы видели Жереха в последний раз? Только не спешите с ответом! Подумайте. Это очень серьезно. В качестве справки хочу сказать, что я занимаюсь преимущественно убийствами.
Артем полностью отдавал себе отчет в том, что поступает непрофессионально. Если Беня Черный жив и тайком встречается с Марьяной, то лучше всего было подключить службу наружного наблюдения, чтобы не спугнуть бандита раньше времени и взять его, что называется, тепленьким.
Но, к глубокому сожалению майора, в угрозыске (как всегда) с кадрами было не густо. К тому же его предположение в глазах руководства выглядело бы авантюрно-смешным, и никто из вышестоящих начальников не дал бы разрешение на слежку за Марьяной и ее квартирой.
И Артем с этим был полностью согласен. Именно так он и поступил бы на их месте.
Потому максимум, что майор мог сделать, так это поставить телефон Марьяны на прослушивание. К тому же Жерех был чересчур хитрым и предусмотрительным типом, чтобы после гениальной комбинации (если таковая и впрямь имела место) со своей гибелью проколоться на мякине.
Девушка вмиг посерьезнела. Она бросила быстрый взгляд на фотографию и в ее глазах мелькнул страх. Но только на миг. В следующее мгновение Марьяна взяла себя в руки и сказала несколько изменившимся голосом:
– Почему вы об этом спрашиваете?
– Объяснения потом. Сначала я хочу услышать ответ на мой вопрос.
– Чего проще. В последний раз я видела его на похоронах. Простите – не самого Вениамина, а закрытый гроб с его телом. Ну, вы знаете…
– Знаю… – Артем смотрел на девушку остро, не мигая – как охотник, который держал на мушке какого-нибудь шустрого зверька. – И, тем не менее, мне кажется, что вы со мной не совсем искренни.
– Простите… я не понимаю, с какой стати вы подозреваете меня в неискренности. Он умер, давно умер… и к чему все эти расспросы?
– Я вам отвечу, хотя это и является служебной тайной. Дело в том, что его недавно видели.
Да-да, видели. Живым и здоровым. Прямо-таки несгораемая птица-феникс ваш разлюбезный Вениамин. – Майор с откровенной насмешкой кивнул в сторону фотографии Жереха.
– Не может быть! – вскричала Марьяна, прижав кулачки к груди.
– Еще как может. И вам это хорошо известно.
– Нет!
– Да! Да, черт возьми! – Артем добавил в голос металла. – Мало того, вы с ним встречаетесь. Не нужно спорить! Нам кое-что известно. – Эту фразу он уже сказал наобум, для усиления эффекта от своей речи. – Есть такое выражение – любовь зла. Но она может вас затянуть на самое дно, на тюремные нары. Зачем!? Зачем вы губите свою жизнь!?
Жерех убийца. Он думал, что в милиции работают лопухи. И здорово ошибся. Мы его достанем из-под земли. В прямом смысле этого слова, так уж получается. И если окажется, что вы замешаны в его делишках… Марьяна, вы такая красивая и умная женщина. Ну на кой ляд вам губить свою жизнь? У вас все еще впереди. Выйдете замуж за хорошего человека, родите детей… А Жереха ждет пуля или пожизненное заключение.
Вы хотите последовать за ним?
– Он мертв! Вы… вы не смеете!..
– Да, конечно, – иронично покривился майор. – О мертвых нельзя отзываться плохо. Это мне известно. Но у вашего разлюбезного Вениамина руки по локоть в крови. И ему самое место в аду. Но он пока жив. И продолжает осквернять землю своим присутствием.