Тот же самый зимородок влетел в окно коттеджа, стоявшего на небольшом возвышении. Приземлившись на спинку стула, он что-то чирикнул старику, который ласково поглядел на него. Человек протянул свою узловатую руку, которая слегка тряслась от старости, и птица взлетела чтобы деликатно клюнуть лакомство, лежащее на ней.
Они там, дорогой? - спросил старик неожиданно мягким и мелодичным голосом.
Зимородок поглядел на его и кивнул головой.
Наблюдай за ними, дорогой! - скомандовал старик, когда птица склевала последний кусочек. Зимородок немедленно вылетел обратно в окно.
Старый человек разразился внезапным, безумным смешком. Сколько лет прошло со времени последней достойной добычи? Возможно века. Его кожа стала морщинистой, грубые трещины прорезли изящные линии его рук, пучки белых волос на голове - это все, что осталось от гривы черных волос, которой так восхищались когда-то.
Да,слишком долго.
Старый человек пришел на болото много лет назад, когда густой лес простирался, нетронутый, там, где теперь стоит Сильвермун.
Без всяких усилий он подчинил себе мелких болотных тварей, потребовав место для своих собственных.
Ожидая,что остальные придут.
Собрав все свои силы он поднялся, сердито рявкнув на себя, когда ноги едва не сломались под тяжестью тела. Схватив свою палку, он поплелся к другому концу комнаты, разговаривая сам с собой.
Было слишком много вещей, которые надо приготовить, и слишком мало времени.
Нираньяр сладостно потянулся, его клюв широко открылся для еще более сладостного зевка.
- Теперь лучше,грифон? - спросил Закнафейн у своего компаньона.
Нираньяр кивнул,затем подпрыгнул над спокойной поверхностью воды, расправляя крылья, после чего усиленно замахал ими, поднимая в воздух всю свою массу.
Закнафейн наблюдал за ним до тех пор, пока грифон не оказалася на безопасной высоте, потом перейдя в форму призрака, покинул маленький остров. Двигаясь дальше на юг,они ускорили движение,стараясь побыстрее оставить болото позади. Равнины Отшельников начинались где-то через день пути.
Глаза-бусинки зимородока, который невидимо для них сидел в плотной кроне дерева, следили за каждым их шагом.
Уже ранним утром они оказались в необычном для болота месте. Небольшой коттедж поднимался из воды, занимая центр прелесной лужайки. Несколько цветочков были разбросаны там и сям по лужайке, плющ вился по одной из стен домика, запустив свои усики даже на крышу. Коттедж был сделан из камня, окна были приветливо распахнуты, в трщинах каменных блоков уютно рос мох. Вымощенная камнем дорожка века к деревянной двери, широко раскрытой, за которой виднелся уютный интерьер. Дым поднимался к небу из низкого и широкого камина. Было ясно,что кто-то жил в коттедже.
Нираньяр посмотрел на Зака с любопытством, но темный эльф только покачал головой. Кивнув, грифон поднялся повыше,а Зак, став полностью невидимым, заскользил над лужайкой, обходя дом.
Именно в этот момент старик дрожащей походкой вышел из дома. Остатки белых волос росли на его лысом черепе,лицо сморщилось от старости, и он сильно сутулился. Однако в его желтоватых глазах горел странный огонек, и они, казалось, видели мельчайшие детали окружающей природы. Он был одет в простую рубаху и штаны, его морщинистая, трясущаяся рука крепко вцепилась в увесистую трость.
Он безошибочно уставился на Зака, как будто мог его видеть.
Зак удивился на мгновение, но потом решил,что старик смотрит на что-то за его спиной. Пожав плечами, он продолжил свой путь.
- Не так быстро, дух, - сказал старик, его спокойный, твердый голос не соответствовал его ветхому внешнему виду. Он вытянул свою руку по направлению к Заку. - Явись передо мной. Мне нужно сказать тебе кое-что важное.
Зак, заинтригованный, остановился перед старым человеком и материализовался. Нираньяр, высоко наверху, сделал круг, удивляясь, почему это его друг поступил таким образом,затем спланировал и встал у Зака за спиной.
Старый человек абсолютно не удивился появлению грифина, буквально упавшего с неба, и жестом предложил им следовать за ним в дом.
- Что за важное дело? - нетерпеливо спросил Зак, когда они уселись за стом в просторной комнате. Пальцы старика сжимались и разжимались под столом в нетерпении, но он решил поиграть в эту игру немного подольше.
- О твоем поиске, - ответил старик с радостью ловя выражение удивления на лице темного эльфа.
Зак был полностью сбит с толку. Старый человек не только мог видеть его в форме духа, он очевидно не боялся и его ярко вырженных черт дроу. А теперь оказалось, что старик знает почему он здесь.
Старик поспрашивал своих знакомых с других уровней, и он действительно много знал о Заке. Он приказал своему лицу улыбнуться, выражение, которое было ему чуждо.
- Так что ты хотел сказать мне, - продолжал Зак, и внутренне напрягся.
- Хотел бы ты знать местоположение Скорчера? - старик решил сначала дать Заку немного информации, в которой тот отчаянно нуждался, и только потом начать выполнять свой план.
- Да, - выдохнул Зак и слегка наклонился вперед.Такие сведения могли сократить время его поиска на многие годы.
- Иди в город Римар, он стоит на реке. Иди вниз по течению реки. Не обращай внимание на более короткий левый рукав на развилке, иди по более длинному правому до гор. Там рукав впадает в большой бассейн. Пещера там, старик сделал драматическую паузу, - пещера Ралкаройирака.
Моргнув, Зак в возбуждении вскочил на ноги, его глаза сузились. - Окуда ты все это знаешь?
Старик заскрежетал зубами. - Я спросил моих друзей... с Нижнего Уровня! - последняя фраза перешла в рев и старик прыгнул вперед с потрясающей скоростью, стараясь вцепиться темному эльфу в горло.
С боевым криком грифон прыгнул вперед, с когтями наготове,но старик легонько толкнул его, и тот отлетел и ударился о стену дома, на какое-то время потеряв сознание.
Мечи Зака прыгнули ему в руки и он немедленно атаковал, пронзив одним клинком легкое старика.
- Слишком долго... слишком долго, - проскрежетал старик,продолжая атаку, храбро не замечая искусство эльфа во владении мечом.
- Кто ты? - воскликнул Зак в отчаянии. Его чуть не стошнило, когда он увидел, что из ран течет не кровь.
Старик ответил взмахом руки, целясь Заку в лицо. Нырок, меч Зака блеснул в воздухе, и отрубленная рука упала на пол.
Старик немного отступил, но видимо не чувствовал боли,на его лице блуждала безумная улыбка. Тело вспучилось на месте раны, потом образовало новую руку. Отрубленная рука дергалась на полу, ее ладонь растянулась,на ней открылись круглые рты, напоминающие рот пиявки. Она перевернулась, а потом заковыляла в сторону Зака, вихляя подобно гигантскому насекомому. Испытывая отвращение, Зак опустил свои мечи, их концы были направлены на пол.
- Выпью твою душу, вот что я сделаю. Потом твоего друга. - пообещал старик.
С горящими глазами, Зак атаковал, его клинки, крутясь в разных плоскостях,прорезали тело старика в доброй дюжине мест.
Старик засмеялся снова, еще злее, потом атаковал, его похожие на пиявки руки старались вцепиться Заку в горло. Закнафейн снова раскрутил мечи,отбивая руки ударами плоской стороны клинка. Он нашел много брешей в неосторожных ударах рук старика, его меч легко проскользнул через грудь старика и вышел из спины.
Старик взглянул вниз, и разразился новым приступом смеха. Рванувшись назад, он снял себя с меча. - Ты что, не понял? Я не могу умереть! - крикнул он. Шокированный, Зак вдруг почувствовал,как что-то вцепилось ему в сапог, и ему не нужно было смотреть вниз чтобы понять, что это отрубленная рука. Стремительно тряхнув ногой, он выбросил чудовищную вещь в воду за домом.
Внезапно старик закричал, как если бы его сжигало пламя. Руки поднялись вверх, словно взывая к какому то богу, тело почернело, потом рассыпалось, открыв Нираньяра, стоящего на столе. В когтях правой лапы он держал небольшой флакон.