Кочевники, видимо те, которые должны были ехать с ними, такие же высокие и дикие, как их кони, открыли рыжие деревянные ворота и предложили Заку зайти.
Нираньяр, стоя снаружи от загона, молчаливо наблюдал.
Кочевники резко свиснули,и несколько лошадей, отделившись от стада, подбежали и ткнулись носами в их руки.
Конь и кочевник вырастают вместе.
Другие лошади смотрели своими дикими глазами, как кочевники забираются на выбранных животных.
Зак наблюдал за этой сценой не понимая,что здесь происходит.
Командир группы, выведя своего жеребца за ограду,обернулся к Заку.
- Ты должен поймать себе лошадь. Те, которые оседланны,ничьи, ты можешь выбрать одну из них. - сказал он неожиданно мягким голосом,нехарактерным для кочевников.
Зак взглянул на него, потом на лошадей, не веря своим ушам. Лошади бегали по загону мягкими,легкими прыжками, и он не мог надеяться даже коснуться, не говоря о том, чтобы поймать, одну из них.
Всадники вывели своих коней из загона, закрыли ворота и ждали.
- Какие правила? - спросил Зак.
Вожак взглянул на него с интересом,его длинные белые волосы были связаны сзади в хвост. - Поймай одну, - просто сказал он.
Зак опять взглянул на лошадей, те глядели на него, в их коричневых глазах светился несомненный интеллект. Внезапно,он нашел путь.
Обернувшись к Нираньяру он спросил грифона - Ты можешь помочь?
Нираньяр кивнул головой,затем взлетел в небо, яростно махая своими огромными крыльями и полетел прямо на стадо.
Зак быстро забрался на рыжую изгородь, уселся на верхнюю перекладину и ждал.
Нираньяр нырнул вниз, крича изо всех сил, прямо на стадо, которое обратилось в паническое бегство. Только один оседланный жеребец, черный как ночь, за исключением полоски на лбу, придававшей его морде капризное выражение,остался стоять на месте, скаля зубы. Не веря своим глазам, Нираньяр приземлился перед ним.
Какое то мгновение оба стояли, глядя друг на друга. Потом грифон двинулся вперед, хвост бил то по одному боку, то по другому, когти выпущены, и в добавок он шипел, как двадцатифутовый удав. Конь неохотно отбежал, присоединившись к стаду, которое носилось в районе центра загона. Нираньяр запрыгал к ним, оттесняя их в тот конец загона,где наготове сидел Зак.
Устрашенное стадо неслось по загону,сопровождаемое резкими ударами копыт. Зак оставался на месте, выбирая свою цель. Черный жеребец прогрохотал мимо, ноздри раздуты, хвост выгнут.
Зак прыгнул,оказавшись на спине разъяренного коня. Удивленный, жеребец заржал и брыкнулся, но Зак уже сидел в седле, крепко сжимая ногами спину лошади. Жеребец взял в галоп,стараясь бежать как можно ближе к ограде, в надежде ударить всадника об нее. Закнафейн терпеливо сносил удары,медленно вытягиваясь ближе к шее чтобы погладить ее, и тем самым успокоить жеребца, но быстро отдернул руку,когда голова повернулась, пытаясь его укусить.
Зак наслаждася каждой минутой этой сумашедшей скачки, когда лошадь перестала пытаться ударить его об изгородь. Белые волосы развевались на ветру, широкая улыбка играла на его лице. Это было именно то, что чувствовал Нираньяр в полете, всепоглощающая радость свободы. Думая,что жеребец сдался, Зак был сильно удивлен, когда тот внезапно остановился и склонил шею.
Захваченный врасплох, Зак взлетел в воздух и был неловко схвачен Нираньяром, который мгновенно оказался перед ним,предвидя такое развитие событий.
Зак только пожал плечами в ответ на вопрос грифона о его самочувствие, затем решительно направился к лошади, которая стояла подобно черной статуе, глядя на странное существо, которое осмелилось коснуться ее и скакать на ней.
Огонь вызова зажегся в глазах Зака.Теперь это его личный экзамен, и он отослал Нираньяра прочь, когда грифон увязался за ним.
Закнафейн начал говорить что-то коню тем же монотонным,но успокаиваещем тоном, каким кочевники обращались к своим скакунам. Он это делал может и несовершенно, но очень похоже. Уши жеребца выгнулись назад, и он с большим удивлением поглядел на темного эльфа.
Зак продолжал приближаться маленькими,неугрожающими шагами,по прежнему говоря без остановки. Неуспокоенный,конь тем не менее разрешил приблизиться к себе.
Это было чувство триумфа, когда Зак подошел вплотную и погладил грациозную лошадиную шею. Нираньяр глядел на это с изумлением, кочевники же одобрительно кивнули из-за изгороди.
Медленно,но твердо Зак повел жеребца к выходу из загона. Восторженный свист кочевников был слышен из-за спины командира, когда тот глядел на приближающегося темного эльфа. - Хорошо сделано, - только и сказал он, но для Зака эти слова прозвучали как сладчайшая музыка.
Нираньяр отпрыгнул подальше от загона, не желая пугать этих нервных животных.
- Этого жеребца зовут Н'ар'вель или Охотник. Еще никто не смог укротить его.Нужно было три человека для того,чтобы поймать и оседлать его, - заметил командир.
Один из кочевников принес уздечку и бросил ее Заку. Темный эльф легко схватил ее налету,затем выжидающе взглянул на командира.
- Оседлай его, - скомандовал тот.
В течении нескольких секунд Зак разобрался с ремнями и подошел к ожидавшему его жеребцу, говоря ему что-то успокаивающее. Затем его пальцы заскользили по лашадиной голаве и ловко поставили уздечку на место. Удивленный,жеребец встряхнул головой, немного пожевал, потом перестал и ткнулся в шею Зака своим влажным носом.
- Любит тебя, делает, - усмехнулся Нираньяр, когда темный эльф взвизгнул.
Зак и Н'ар'вель скакали легким галопом позади командира группы, которого звали Лимар. Лимар был необычным кочевником. У него был мягкий голос, в противоположность грубым голосам остальных, и говорил он очень мало. Он также был единственный кочевник, который не сделал знак, отгоняющий зло,когда Зак и Нираньяр ходили по лагерю.
Зак обнаружил,что Лимар ему нравится. Кочевник был храбр, и руководил копейщиками во время атак Страйдеров, больших,волосатых человекоподобных медведей, которые бродили по диким просторам Равнин Кочевников.
Скачка,однако,оказалась одной из самых больших неприятностей,которые Зак испытовал в своей жизни. Его зад болезненно отзывался на каждый очередной скачок, и,как оказалось,после скачки он просто не мог ходить.
Как то раз Лимар отвел его в сторону и показал,как нужно сидеть во время скачки,но Зак по-прежнему предпочитал ходьбу.
Если бы выкинуть боли в заднице,скачки были бы огромным удовольствием. Дикое чувство свободы охватывало Зака с каждым шагом черного жеребца, с каждым прыжком, сделанным Н'ар'велем.
Благодаря лошадям они передвигались очень быстро, и вскоре достигли земель следующего Клана.
Лимар выехал вперед. Знамя, с привязанной к нему шкурой лисицы, висело на его седле. Вожак из другого клана также выехал вперед, его флаг был украшел перьями сокола.
Как по невидимому сигналу,их лошади опустились на одно колено,приветствуя друг друга.
- Привет от Клана Лисицы. - торжественно провозгласил Лимар.
- Зачем вы скачите из Клана Лисицы в Клан Сокола? - церемониально спросил другой командир.
Зак натянул капюшон своего плаща потуже,не желая привлекать ненужного внимания.
Нираньяр взлетел как можно выше и сейчас находился далеко впереди их. Они должны были встретиться позже.Это была идея Лимара.
- Мы идем,чтобы поискать волшебника среди руин и послать его к Н'ар' киерану на суд, - ответил Лимар. Н'ар' киеран был Богом-Конем народа кочевников.
Кочевник из Клана Сокола одобрительно кивнул. - Благородная цель. Я желаю вам доброй охоты и благословляю ваш проход.
После этих слов лошади встали, и пошли рядом друг с другом. Два командира обменялись флагами, затем патруль из Клана Сокола остался спокойно стоять, наблюдая как как группа из Клана Лисицы скачет прочь, их лошади держали головы высоко и гордо.
Жизнь кочевников подчиняется обычаям.
В полдень следующего дня они уже смотрели на руины,в которых жил волшебник. Колонны и каменные блоки, вот и все, что осталось от когда то могучей крепости. Над одним из флигелей уцелела крыша,хотя было только две стены, и Зак подумал, что волшебник живет именно там.