Они вступили на землю, которая в основном была черной. Вулканы-разрушители, которые выбрасовали клубы серого дыма,были черными,как и каменистая почва, по которой они шли. Черная, от жгучего жидкого пламени.
Нираньяр шел сзади Зака. Подушечки львиных лап ступали совершенно бесшумно. - Что случилось с горами? - спросил он, сравнивая эти горы с родными Аэри.
- Вулкан взорвался. Позже остывшая лава стала этой поверхностью. ответил Зак, потом озорно улыбнулся. - Если копнуть достаточно глубоко, можно найти парочку бриллиантов...
Нираньяр испытующи взглянул на Зака, не шутит ли эльф. Решив попробывать, он наклонился и ковырнул землю когтем, затем проворчал. Слишком твердо.Даже когтям.
- Жаль, - без сострадания отозвался Зак, улыбка не сходила с его лица. Нираньяр проворчал опять.
- Когда мы придем в пещеру дракона,ты найдешь там драгоценностей больше,чем можешь себе представить, - легкомысленно сказал Зак.
- Сокровища, если мы убить дракона, - поправил его грифон. - Дракона трудно убить, особенно красного, - добавил он, вспоминая последствия большого рейда в пещеру дракона. Мало кто выжил тогда, а дракон ведь был коричневый.
- О, мы сможем, - уверенно сказал Зак.
- Зак слишком уверен, - сказал неубежденный Нираньяр. - Только двое,темный эльф. Взяло пятнадцать лучших грифонов убить один коричневый. Хочешь один эльф и один грифон для красный.
- Ты чересчур тревожишься, - весело сказал Зак, продолжая шагать. Нираньяр только покачал головой.
Скоро они достигли почвы, которая еще пузырилась, черная поверхность кое где прерывалась багровыми нитями.
- Свежий поток, - заметил Зак, который стал нематериальным и скользил по земле, пока Нираньяр вглядывался более внимательно.
- Горячее? - спросил он любопытно, чувствуя жар своим пернатым лицом.
- Очень горячее, - ответил Зак, потом оторвал маленький кусочек подкладки плаща и бросил его на землю. Кусочек мгновенно вспыхнул и сгорел дотла.
Нираньяр содрогнулся, взлетел в воздух, перелетел все еще кипящую лаву и приземлился на другой,холодной стороне.
Зак приплыл к нему,потом материализовался. - Тебе,вероятно,будет лучше в воздухе, грифон. Испарения,которые поднимаются из земли, скоро станут отравленными. Он указал на плотный,серый туман,который неясно маячил впереди. Его клубы извивались среди гор,напоминая бледных призраков среди окружавшей их черноты.
Нираньяр выглядел немного недовольным, когда оставлял друга, но был вынужден признать правоту Зака. Зак так же препочитал более тесный контакт,но знал, что это было бы самоубийство для грифона.
Уже 'мертвые', существа,подобные Заку, не дышали.
Они скоро вышли на берег большой реки,которая была источником жизни для местных фермеров.
Питаемая многочисленными притоками,сбегавшими с ледяных гор, она успешно противостояла жару этого места, опеспечивая драгоценную воду для урожая и стад. Переливаясь в лучах солнца, как бесценный сапфир, она несла свои воды вдаль, кружась и играя в водоворотах и на излучинах.
Другая сторона реки была полным контрастом мрачным, черным горам. Там тоже стояло несколько гор, однако они были покрыты буйной разноцветной растительностью:
Красно-коричневым золотом виноградников, богатой зеленью фруктов, свежей коричневостью вспаханной земли.
Маленькая деревня стояла на самом берегу реки, с крошечной пристанью перед ней. - Римар, - объявил Зак.
- Римар не боится гора-огонь? - спросил Нираньяр.
- Холодная лава очень плодородна, да и горы извергаются не часто. Фермеры извлекают большой доход из богатых урожаев, - объяснил Зак, указывая на огромные сараи, полные урожая, позади ферм.
Нираньяр кивнул головой, рассматривая большие квадраты полей, маленькие белые пятна овец и побольше коров.
Потом они обратили внимание на участки выжженной земли, которые вместе,кружась и петляя,образовывали путь, ведущий к нескольким большим амбарам на обочине деревни. Они видимо были сожжены, но сейчас уже восстановлены.
- Гора-огонь, - заметил Нираньяр.
- Не вулкан. Дракон, - изрек Закнафейн. Похоже, если бы они избавились от Ралкаройирака, это помогло бы деревне.
- Этот странный старик прав, - сказал грифон сумрачно. - Дракон жив.
- След идет оттуда, - Зак указал вниз по течению. - Направление кажется правильным, но нам нужно это проверить, - сказал Зак и направился в деревню.
- Люди не любят темных эльфов, - предупредил Нираньяр Зака.
Зак кивнул. - Знаю. Как и говорить с грифонами. - Он пожал плечами, затем начал спускаться вниз с ненадежного откоса, на котором они стояли.
- Недальновидные, они, - заметил Нираньяр, потом запрыгал вслед за Заком.
Большой красный драгон наведался в деревню Римар что-то около недели назад. Дракон появлялся периодически, терроризировал деревню, хватал нескольких животных и возвращался спать в свое логово на долгие годы.
Ралкаройирак был не глуп, и не желал привлекать внимание других, более могучих городов.
Особенно городов дварфов, которые не стали бы спокойно смотреть на его сокровища.
Как то раз Римар нанял отчаянного, готового на все человека чтобы тот попытался убить дракона, но Ралкаройирак был одним из самых могущественных красных драконов, и мужик стал только небольшой добавкой к украденным быкам.
Он не сожалел о своем добровольном заточении, но спал и видел чудесные драконьи сны, выжидая, пока не объявится очередной искатель приключений.
Он никогда не был разочарован.
Нираньяр и Закнафейн вошли в деревню, переправившись через реку. Как они и ожидали, их заметили, и деревня мгновенно вымерла.
Они стояли на широкой, пустой и грязной улице перед пристанью, и внимательно всматривались в две линии домов, образующие улицу, груды мусора там и здесь валялись на земле, двери были крепко закрыты.
И добрая дюжина луков, незаметно направленных на них, решил Зак.
Римар был на удивление хорошо обустроен. В конце улицы располагалась таверна, с хорошо написанным петухом на вывеске.
Кузница помещалась справа от них, горны были потушены, лестницы, ведущие к жилым домам, молчаливы и темны.
Аптека стояла рядом с кузнецей,ее вывеска выцвела. Вслед за ними располагались булочная и пекарня.
Очаровательно,подумал Зак с легкой долей сарказма. Это место стало напоминать город-призрак при виде темного эльфа.
- Есть кто нибудь? - наконец спросил Зак окружавшую его тишину.
Последовала короткая пауза,затем какой то человек осторожно высунул свою голову из окна дома прямо перед ними. Дом был украшен богаче, чем другие дома деревни, и Зак предположил, что здесь живет староста.
- Чего ты хочешь, темный эльф? - спросил он голосом,полным подозрительности.
- Я хочу, чтобы они обращались ко мне тоже. Не так же они глупы, прошипел Нираньяр, его глаза зло забегали.
Зак остерегающе взглянул на своего компаньона, затем повернулся к старосте. - Я бы хотел знать, где логово Ралкаройирака? - сказал он вежливо.
- Дракон? Что у тебя за дела с драконом? Его друзей здесь не любят. ответил человек, по прежнему подозрительно глядя на Зака.
- Мы пришли убить дракона, - коротко ответил Зак.
- Да ну, - презрительно хмыкнул человек.
Стрела мелькнула в воздухе,но меч Зака неуловимым движением отбил ее в сторону. Звякнув, стрела упала на твердый,грязный пол.
Человек оценил представление и продолжил. - Хорош. Иди вдоль реки до длинной развилки после первой излучины. Короткая кончается чистым прудом, рядом большая пещера. Проклятый червяк тама. Никто оттудова не вертался.
- Еще один вопрос. У кого нибудь есть медный посох? - спросил Зак. Грифон удивленно поглядел на товарища при этой странной просьбе.
Последовало легкая суматоха на площадке перед кузницей и сам кузнец, закопченый человек, осторожно спустился вниз, его глаза были направлены на странную парочку.
- У меня. Эт был мой болт, для проверки. Возьми эт и убей дракона с моим благословлением, - сказал он, выхватывая посох с прилавка своего магазина и бросая к ногам Зака.