Телефону до этого не было дела. Он звонил и звонил. Наконец, я снял трубку.
— Алло, — это был мой сдавленный еле слышный шепот.
На другом конце молчали.
— Алло, — вторая попытка удалась лучше.
В ответ послышалось тяжелое дыхание.
— Кто… кхым-кхым… кто звонит?
Нет ответа. Секунд пять я вслушивался в неровный хрип, доносившийся из трубки. Потом раздался рык.
Хм. Рык — мягко сказано. Как будто в метре от ушей грянул гром. Лавина звуков пронеслась сквозь мозги, вытряхнув все мысли. Ощущение — словно пудовая чугунная чушка с размаху заехала прямо в ухо. На несколько минут я напрочь оглох и сидел, тряся головой.
Когда мироощущение вернулось, первым делом я положил трубку и зарекся ее поднимать. Далее, как ни странно, пришла решимость. Что за подлые шутки, блин? За такие развлечения мы, бывало, били морды. Неважно, что я сбрендил, пойду искать весельчака. Глядишь, к моменту просветления и обрету душевное спокойствие.
Но полуголым не пристало бродить по свету. Не каменный век, все-таки. Я обернул одеяло вокруг себя, кое-как завязал на груди узел, облачившись таким образом во что-то наподобие греческой туники. Огляделся еще раз. Брать, вроде, больше нечего. Наугад выбрав направление, я потаранил прямо в кусты. Впрочем, здесь везде была непроходимая чаща.
Через полминуты телефон зазвонил снова. Я остановился было, но потом махнул рукой и решительно зашагал дальше. Еще чего!
Где-то спустя полчаса упорных продирательств сквозь бурелом лес поредел, выровнялся, исчезли сухостой и поваленные деревья. Идти даже стало в какой-то степени приятно, хотя сучья немилосердно кололи пятки. А еще полчаса — и я вышел на опушку. И снова, как стоял, так и сел.
От опушки земля круто спускалась вниз. Внизу, на широкой долине, на левом берегу быстрой реки стоял средневековый замок.
Куда я, черт побери, попал? Что еще придумает мой больной разум?
С другой стороны, сумасшествие это покамест не так уж и неприятно. Ну поскакал немного по сучьям, ну и что? Продрался сквозь бурелом, — так ведь продрался же. У меня вдруг возникло дикое желание исследовать мир, сдуру изобретенный бедным рассудком. Найти причину того, почему я решил себя оглушить. Где кроется чертик в моем заплесневелом мозгу? Пока я здесь, неплохо бы разведать, что к чему — глядишь, начну лучше себя понимать. Когда приду в сознание — легче будет.
А если не приду?
Я отогнал подальше эту мысль и решил действовать, чтобы она не свела меня с ума. (Да? Разве это уже не стало свершившимся фактом?) Как действовать? Прежде всего — познакомиться с местными обитателями. Интересно, наверное, черт возьми, путешествовать по собственному воображению.
Недалеко от меня пролегала хорошо уезженная грунтовая дорога. Для автотрассы она была слишком узка, но для телеги или даже кареты, как я полагаю, в сухое время года вполне приемлема. Что уж говорить о простом пешеходе. Я выбрался на дорогу и зашагал по направлению к замку.
Издали было видно, что замок окружает парк. Парк отделялся от прочей местности рвом, еще один ров, поглубже, вероятно, был вырыт под самой стеной. Перед рвом некоторое расстояние было свободно и ухожено, потом начиналась деревня, а непосредственно к ней примыкали поля, засаженные злаками, картофелем и сорняками. В этот час вокруг было пустынно, только какой-то мужик горбатился на картофельном поле у самой дороги.
— Эй, любезный!
Крестьянин разогнул спину и посмотрел на меня, прищурившись, оценивая. Решив, что на дворянина я не похож, церемонии разводить не стал.
— Чего нада?
— Что так грубо?
— Иди лучше своей дорогой, мил человек. Мине работать нада.
— Не убежит твоя работа. Трудно, что ль, подсказать?
— Чего тебе?
— Как называется эта деревня?
— Кахту.
— А замок?
— Кахту.
— Помочь?
— Чего?
— Кашляешь…
— Это они так называются. Иди лучше, мил человек, своей дорогой, не мешай людям работать.
— Погоди ты. Как эта страна называется?
Крестьянин вдруг заинтересовался мной.
— Ты откеля такой взялся?
Хе, мне бы кто сказал!
— Оттеля, — я махнул рукой в сторону леса.
Мужик проследил направление и покачал головой.
— Тама люди не живут, тама токо звери. Али ты жверь?
— Нет, нет, — поспешил я заверить. Мало ли, еще за оборотня примет. От деревенщины всего можно ожидать.
Деревенщина тем временем вдохновился.
— Жверь, ежли захотет, самы разные обличья могет принимать. Давеча пымали цуцика одного, ни фига говорить не мог, токо рычал и зенки вылупливал, да жевалки щерил на всех подряд. Связали его, да под караул. За знахарем послали. Дык, пока знахарь добирался, жверь ентот веревки сгрыз, волком оборотился, служивого зарезал и убег. Знахаря назавтрева нашли в лесу без кишок. Ась?