Именно это последнее обстоятельство вывело из заторможенного состояния собравшихся в таверне олухов, и с полдюжины их вскочили и двинулись навстречу вновь вошедшим, приглашая девушек за свой столик и утробно хихикая. Девушки шагнули вперед, словно спеша к кому-то, но их взгляды были устремлены поверх голов.
А потом - не задержавшись ни на мгновение и ни с кем не столкнувшись, хотя кое-кто дернулся, как будто ему наступили на ногу, а кто-то слегка задохнулся, словно получил под ребра крепким локтем, - девушки прошли мимо этой шестерки. Это выглядело так, словно они прошли прямо сквозь мужчин, как человек может пройти сквозь клубы дыма, лишь слегка поморщившись. Позади девиц облитый презрением дым зашевелился и заволновался.
А девушки шли прямиком к Серому Мышелову и Фафхрду, которые разом приподнялись и чьи руки все еще тянулись к рукояткам мечей, вложенных в ножны, хотя и не касались их.
- Леди...- начал Мышелов.
- Выпьете немного вина? - продолжил Фафхрд.
- Очень помогает от ночного холода, - закончил Мышелов, отвешивая короткий поклон, в то время как Фафхрд. учтивым жестом показал на стол, из-за которого они с Мышеловом встали и возле которого стояло четыре стула.
Стройные женщины остановились и неторопливо оглядели друзей.
- Мы могли бы... - пробормотала та, что была ниже ростом.
- Предоставить вам возможность отправиться на Льдистый остров в ответ на угощение, - закончила высокая тоном чистым и живым, как стремительный снежный ручей.
При словах "Льдистый остров" лица двух мужчин стали задумчивыми и мечтательными, как в других мирах могло бы случиться при звучании слова "Атлантида", или "Эльдорадо", или "Дальний Предел". Тем не менее они согласно кивнули и придвинули стулья для женщин.
- Льдистый остров,- повторил Фафхрд так, словно произносил заклинание, пока Мышелов занимался кубками и кувшинами. - Когда я был ребенком и жил в Стылых Пустошах, и позже, в годы пылкой юности, будучи пиратом, я слышал, как кое-кто шептался о нем и о городе Соленая Гавань. Легенды гласят, что на него указывают Когти - те маленькие каменистые полуострова, что замыкают северо-западную часть земли Невона.
- На этот раз легенды говорят правду, - мягко, но живо сказала русоволосая женщина в синем и сером. - Льдистый остров существует. И Соленая Гавань тоже.
- Ну, - с улыбкой сказал Мышелов, церемонно протягивая девушке кубок, - говорят также, что Льдистый остров не более реален, чем Симоргия.
- А Симоргия нереальна? - спросила она, принимая кубок.
- Реальна, - признал Мышелов, пораженный внезапным воспоминанием.- Я однажды видел ее с одного совсем маленького суденышка: она ненадолго поднялась из глубин Крайнего моря. Мой более храбрый друг, - он кивнул в сторону Фафхрда, - даже решился ступить на ее влажный глинистый берег и увидел неких безумцев, танцующих с морским дьяволом, выглядевшим как куча черных меховых одежд.
- К северу от Симоргии, к западу от Когтей,- быстро сказала женщина в ржаво-красном и коричневом, с короткими черными волосами, отливавшими темной бронзой и золотом. Ее правая рука уверенно держала на весу винный кубок, а левую девушка быстро сунула под стол и тут же снова положила на дубовую столешницу, покрытую затейливым рисунком следов стаканов, потом резко разжала кулак, показав четыре маленьких кружка, мерцающих, как бледные луны. - Льдистый остров способен заплатить.
Вежливо, но отстраненно кивнув, Мышелов и Фафхрд взяли по одной монетке и внимательно рассмотрели их.
- Клянусь грудями Тичуби! - выдохнул Мышелов. - Это не звездный металл, черт побери, и не эссенция моря!
- Серебро Льдистого острова? - мягко спросил Фафхрд, вздернув брови и переводя взгляд от монеты к высокой женщине.
Она ответила ему прямым твердым взглядом. Уголки ее губ тронула улыбка, тут же растаявшая. Она произнесла искренне, хотя и с легким оттенком добродушной насмешки:
- Которое никогда не тускнеет.
Он сказал:
- А дополнением к нему будут огромные морские чудовища, поднимающиеся из глубин.
Она сказала:
- Только лишь большой кит, выпускающий шумные фонтаны.
Мышелов сказал другой женщине:
- А обратная сторона монеты - похожая очертаниями на корабль скала длиной в лигу, встающая из волн высотой в милю.
Она сказала:
- Всего лишь некий айсберг едва в половину этих размеров.
Фафхрд сказал:
- Что ж, выпьем за то, что можно купить на эти блестящие иностранные монетки. Я - Фафхрд, он - Серый Мышелов.
Высокая женщина сказала:
- Я - Афрейт, моя подруга - Сиф.
Отпив несколько глотков, они опустили кубки, причем Афрейт дважды резко стукнула оловянной посудиной по дубовой столешнице.
- А теперь к делу, - сказала она коротко, едва заметно нахмурившись при взгляде на Фафхрда (можно было усомниться, хмурилась ли она вообще), когда тот потянулся к кувшину с вином. - Мы говорим от имени Льдистого острова...
- И тратим его деньги, - добавила Сиф, и в ее зеленых глазах блеснули желтые искры. Потом она добавила ровным тоном: - Льдистый остров под угрозой.
Афрейт, понизив голос, спросила:
- Вы когда-нибудь слышали о морских минголах? - и, когда Фафхрд-кивнул, перевела взгляд на Мышелова, говоря: - Большинство южан сомневаются в их существовании, полагая" что любой из минголов совершенно беспомощен, когда слезает со спины своего коня, будь то хоть на море, хоть на суше.
- Только не я, - ответил Мышелов. - Я плавал с мингольской командой. Среди них был один, теперь уже старик, по имени Урф...
- А я встречался с пиратами-минголами, - сказал Фафхрд. - Их корабли немногочисленны, однако вселяют ужас. Оскалившиеся стрелами водяные крысы вот каковы эти морские минголы, как ты их называешь.