Друзья не встретили никого. Хотя в сточных канавах и под теплыми крылечками храпело и сопело во сне множество неясно вырисовывавшихся в полумраке фигур.
С улицы Забытых Богов друзья повернули на восток — там находились Болотные ворота, ведущие к мощеной дороге через Великую Соляную топь. Именно через Болотные ворота можно было быстрее всего покинуть великий и прекрасный, ставший ненавистным, город. Город навеки любимых, безликих теперь уже, навсегда ушедших теней. Город Ланкмар.
МЕЧИ ПРОТИВ КОЛДОВСТВА
1. Шатер колдуньи
Ведьма наклонилась над жаровней. Стремящиеся вверх струи серого дыма переплетались со свисающими вниз прядями спутанных черных волос. В отсветах жаровни можно было разглядеть ее лицо, такое же темное, угловатое и грязное, как только что выкопанный клубок корней манцениллы. Полвека обработки жаром и дымом жаровни сделали это лицо черным, морщинистым и твердым, как мингольский окорок.
Сквозь расширенные ноздри и полуоткрытый рот, в котором виднелось несколько коричневых зубов, похожих на старые пни, неравномерно ограждающие серое поле языка, она с клокотанием вдыхала и с бульканьем выдыхала дым.
Те струи дыма, которым удалось избежать ее ненасытных легких, извиваясь, пробивались к провисшему своду шатра, покоящемуся на семи ребрах, изгибающихся вниз от центрального шеста, и откладывали на древней недубленой коже свою крохотную долю смолы и сажи. Говорят, что если прокипятить такой шатер после десятков или, предпочтительно, сотен лет использования, то можно получить вонючую жидкость, вызывающую у людей странные и опасные видения.
За обвисшими стенами шатра расходились во всех направлениях темные извилистые аллеи Иллик-Вин-га, слишком разросшегося, грубого и шумного города, восьмой и самой маленькой метрополии Земли Восьми Городов.
А наверху дрожали на холодном ветру странные звезды Невона, мира, столь похожего и непохожего на наш собственный.
Внутри шатра два человека, одетых в варварские одежды, наблюдали за колдуньей, скорчившейся над жаровней; Тот, что был повыше, с рыжевато-белокурыми волосами, не отрывал от ведьмы мрачного, сосредоточенного взгляда. Другой, пониже и одетый во все серое, с трудом держал глаза открытыми, подавлял зевоту и морщил нос.
— Не знаю, от кого воняет хуже, от ведьмы или от жаровни, — пробормотал он. — А может, так несет от самого шатра или от этой уличной грязи, в которой мы вынуждены сидеть. Или, быть может, у нее живет дух скунса. Послушай, Фафхрд, если уж нам нужно было советоваться с какой-нибудь волшебной личностью, мы могли бы разыскать Шеелбу или Нингобля еще до того, как отправились из Ланкмара на север, через Внутреннее море.
— До них было не добраться, — ответил высокий быстрым шепотом. — Ш-ш, Серый Мышелов, по-моему, она впала в транс.
— Ты хочешь сказать, заснула, — неуважительно отозвался низкорослый.
Булькающее дыхание ведьмы начало больше походить на предсмертный хрип. Ее веки затрепетали, приоткрывая две белых полоски. Ветер зашевелил темные стены шатра — или, может быть, кожу трогали и теребили невидимые духи.
На низкорослого это не произвело никакого впечатления. Он сказал:
— Я не понимаю, почему мы должны советоваться с кем бы то ни было. Ведь мы же не собираемся совсем покидать Невон, как это было в нашем прошлом приключении. У нас есть бумаги — я имею в виду кусок пергамента из козлиной кожи — и мы знаем, куда мы идем. Или, по крайней мере, ты говоришь, что ты знаешь.
— Ш-ш, — скомандовал высокий и добавил хрипло: — прежде чем пуститься в какое-то великое предприятие, по обычаю требуется посоветоваться с колдуном или колдуньей.
Низкорослый, тоже перейдя на шепот, возразил:
— Тогда почему мы не могли посоветоваться с цивилизованными колдунами? С любым добропорядочным членом Ланкмарской Гильдии Волшебников. У него, по крайней мере, была бы поблизости парочка обнаженных девушек, чтобы нашим глазам было на чем отдохнуть, когда они начнут слезиться от рассматривания неразборчивых иероглифов и гороскопов.
Хорошая ведьма, близкая к земле, гораздо честнее какого-нибудь городского мошенника, вырядившегося в высокий черный колпак и усыпанную звездами мантию, — упирался высокий. — Кроме того, эта колдунья находится ближе к нашей ледяной цели и ее влияниям. А ты, с твоей городской страстью к роскоши, ты превратил бы рабочую комнату волшебника в бордель!
— А почему бы и нет? — заинтересовался низкорослый. — Оба вида чар одновременно.
Затем, ткнув большим пальцем в ведьму, он добавил: